“有关系！怎么没关系？”小之却叫，抬手又打表兄，又锤自己，“坏表兄马后炮表兄糊涂表兄！你早答应了姐姐，早保护好姐姐，早让亲事府围着姐姐转！姐姐哪会有今天？坏小之可恶小之，害死姐姐了！我就不该说要来丰州……”
和以往所有时候一样，她总还得哭上一场；和往常经历太不一样，这回可没人来哄劝。姐姐和表兄俩脑袋凑在一处，不知咬了些什么耳朵，忽而就立誓拉起勾来。小之哪有不好奇的呢？刚抹把眼泪，她就见姐姐颤巍巍将小指一翘，迅雷不及掩耳，她那好表兄准确无误凑过去就是一亲——
小之满肚子的眼泪登时就都吓忘掉了。
她骤然又回过味来了：
“啊！就像！就像文雀和荆哥哥最近也总是关着门……”
就说背后不能论人短长，那苦主就是在这关头利箭一样飞至近前，面上绷笑：“无、事”……接着却霍然变色——他妹妹的小指还翘着，连带不知从何而来的精气神一样，伸出来容易收回去难呢！这屋里马上就有第二个人要一蹦三尺高。荆风遵命养伤，不过几日没来，这进展快得他实在转不过弯：
“……你们、这就……？”他百思不得其解，“前途……太后……成婚？身份……！”
文雀追在身后，将他捂了嘴拉出去。
“这也是奇怪。居然荆哥哥来棒打鸳鸯，文雀倒晓得仗义相助……他们俩又怎么、河东狮吼，浑像皇长姐和秦家驸马。”托腮喃喃着，就剩小之还不知回避，“我想我去和亲，皇帝表兄兴许要另封我个什么公主，姐姐是我的姐姐，便也捞个公主做做，还忌惮什么身份不相称？”
木棠缩在戚晋暖暖和和的墨狐大氅下，闻言只是款款而笑。戚晋冰冷的指尖在她汗兮兮的手心勾一勾，心意相通，何须多言。二哥如今念叨，文雀曾经叮咛——那些所有顾忌忧虑全数作了笑话。他们岂非正是靠着“视若无睹”，才有了互相承认的勇气？那边不要再想起，不用再提及……午后雪光镇在，新愁往恨何穷。金窗力困起还慵，醉意朦胧，最是登仙时候。后宅正堂不大，塞两三人便是足够；丰安地处偏远，群山峥嵘，又如何望得见长安？
所以他附耳低吟，居然还有的纵容：就像方才约定好的那样，有伤在身的好好睡觉，劳心劳力的去乖乖吃饭。小姑娘连“嗯”都不“嗯”一声，眼一闭也不知是昏了还是睡了。他尚且握着她的长发——青丝绕指，入骨相思，岂容想走便能走脱。所以他坐下来看，看她，就像看着整个世界。第一天，居然如此平淡，又竟然如此自然，就像他和她已经并肩同行了千千万万个日夜，就像早在此生以前，灵魂就已经嵌合补全。“找到你了”该由他来说，他是不是忘了表达感谢？
他想带她去看星星。
木棠再醒来是在傍晚，戚晋第一时间就去把炭盆挪近，再把窗户开大些。“参商二星，其出没不相见；牛女两宿，唯七夕一相逢。”《幼学琼林》开篇便有此说，木棠记得清楚，便不屑去看。她只看他的眼睛：三轮明亮的星星，既深、且远，迢迢浩瀚，垠垠无边。“临水而揽镜，唯见伊人倒影。”戚晋噙着轻笑，无需偏头便知她开了小差，故此戏言作弄。夜空清朗，星河磅礴，吐尽胸口浊气，凡人竟高大，山川竟渺小；寒冬竟可爱，长夜竟温暖。杨绰玉总算是干了件好事，自己出钱操办了一桌羊肉暖锅。热气腾腾抬进屋子里来。一旁搭手的是文雀和小邵，荆风就在角落站着，离谁都很远。戚晋冷眼瞧他半晌，少不得得捧个笑脸，开口也赖声：“二哥”。
荆风才要痊愈的臂膀，立时又爬满鸡皮疙瘩。
“他死脑筋，牛脾气，少去管他。”文雀发话，颇有些当家女主人的气场，戚晋那殷勤接着就要换个人献，这头却一样油盐不进，甚至高声先叫：“您可别！”木棠虽唤她姐姐，但她过了年关也才十八，再怎么夫唱妇随也不能颠倒了长幼齿序。何况她曾力阻主子营救木棠，又有何脸面，列席庆功宴上？角落里不声不响那人影这时终于动了，她逃一步就挡一步，左右开弓，密不透风。此二人古怪反常，绝对大有问题。小之探头探脑看着，拿了一根还不烫手的羊排凑过来一屁股蹲在床头，边啃肉边絮絮叨叨。戚晋心下便是了然，好事成双，只怕他们要多一位二嫂。木棠手心里得了他信号，透着风哑着嗓就喊一句：“文雀……姐姐……”
那俩人得一齐转回身来。
一张圆桌，五把凳，三把空着：左一右二，空在荆风与文雀中间。小之席地而坐，戚晋只把酒杯在手中磋磨，木棠闻着味儿能不作呕已是大好：他三人隔江而治才像是一家人，桌旁枯坐者委实太别扭沉默。小之听了表兄耳语，跑来跑去汤盛了一碗又一碗，酒添了一盏又一盏，最后一个就喝了满嘴油，一个又更加晕了头。眼瞧着就是腊月，没多久便近年关，杨绰玉先起了话头，从爹爹不肯教她的许多游戏讲到入宫过年的往事。戚晋坐在床边放下酒杯，就顺嘴提起最初那一次：
“才一岁多的丫头，刚能站稳，就知道馋桌上的美味佳肴。父亲便要去抱她，可这一抱起来呢，她又哭个不住，只有自己扒着椅子腿儿站着才安静些。后来，父亲用筷子挑了给她尝个味，她不知闹什么别扭，扭脸又不肯张嘴，那油汁啊就画了满脸。德娘娘的猫闻着味儿寻来，给她登时吓得又哭。”
其余人耳闻目睹的先帝爷，食色成性、喜怒无常，当下如何都想不出此等舅甥尽欢的模样。戚晋却道还远远不止：“父亲还要护着她，再抱她她就不哭了。‘这么小一只，比那猫儿还小，不如就叫小之。’父亲还拿了笔墨，亲自写了名赐下，每日她若入宫，一定也得叫至身前来看看。父亲，深怀孺慕之情，胞妹唯一遗世的孩子，怎能不视若己出？”
“又这样。”小之爬过去，却给自己姐姐告密：“说来说去，给你卖可怜，嫉妒我呢！老实说皇舅舅喜欢皇长姐喜欢我就是不喜欢他，我爹爹可记得清楚，他出生时皇舅舅再高兴不过了。我小字叫‘小之’，他小字还叫‘元婴’呢！不过是皇祖母去世得早，皇舅舅伤心，又对他所望甚高而已……瞧瞧，一说起皇舅舅，他就拉个脸，又不高兴！”
“少来诽谤。”戚晋看一眼木棠，端的紧张，“我只是想日前妙慧寺，你还记得拜他。如今倒也懂事伶俐，出落成个漂亮姑娘。若泉下有知，他、当感怀欣慰。如此，慨叹而已。”
“那是自然！”小之想也不想，说得任性随心，“有皇祖母，有娘，有爹爹，有那个勉美人、还有……还有晚华姐姐陪着他。父母亲族、狐朋狗友，红粉知己，无朝政烦扰，乐得自在逍遥。倒是我们自己，言不由衷，事不由心，只有不断失去，却只能听天由命，我们才是被这红尘俗世束缚了的倒霉蛋呢！”
木棠就往远处一望。文雀姐姐和二哥不知何时已悄悄离去，自然听不到那佞信鬼神的来惊叹一句：难怪从前所求无有不应，难怪净禅寺中能遇佛缘，原来慧根天性早种在这里。如今就只剩戚晋笑她：小小年纪，尚未入世，何必急做这出世之思？木棠拽拽他袖口，附耳低喃：
“她是……怕、和亲……”
“早说我耳力很好，我都听得见！”小之急道，“我当然知道再过十来天，燕国的小王子就要来和谈。我满心满眼除了你俩想的只有这事，但不代表我就害怕，我就抗拒。都说我是小孩子不谙世事，姐姐也就比我大一岁，凭什么区别对待？我的终身大事，我就要自己做主。谁也别来管，谁也别来劝。反悔就是小狗！”
“小狗。”木棠却戳戳身边人，“你说过、要、好好吃饭……不、守信……”她还想说，到时和谈桌上，要让燕人看见一个骨瘦如柴的大梁亲王可怎么得好！戚晋却听见她心下奚落，终于肯从小之碗里偷一些业已凝了油脂的荤腥，又拿他与燕国小王子阿史那吉连有旧来说：
“吉连说一不二的性子，或许最能治这丫头的一时兴起！总归要有个人越挫越勇，将你重新拘回这红尘俗世中、让你亲自尝尝那爱恨嗔痴，断了你那佛缘去！”不光说，他还要上手拍拍表妹不知想什么的小脑袋，“你呀，人小鬼大。这两三年又多遇良薄、见惯疏离，但也不许就这样了无生趣！才十三岁呢，何须急于一时？若吉连非是良人，咱们慢慢选就是。和亲公主一个名号，给谁不是给得？别作茧自缚，自己要给自己判了流刑！”
小之跟他大眼瞪小眼半天，末了嘴一瘪：“姐姐他跟我炫耀，炫耀他如今有你。”而戚晋大大方方接着就认：
“我自然炫耀！我不管同你，还有那二哥！同意了要嫁妹妹的人这会儿在哪里？还有你那文雀姐姐，你父母兄长——一个个得大张旗鼓，大作宣扬！”
“我爹爹……肯定、很、喜欢你。”
木棠说是这么说，心底想的却是老天爷，要真让爹爹知道，可不得吓死他去！更吓死人的话还等在后头。他说：“等回了京城，还要昭告天下！李氏木棠，将是我的妻。”
“哇。”小之只蹦出来这么一个字。酒足饭饱，这回连她都走了。就像皇舅舅要给勉美人正妻之礼那时一样，新郎新娘总有很多私密要关起门来咬耳朵。可不是等她一走，戚晋立刻就找出一串项链来？黑珊瑚珠串脏了几只，玉牛头碎了一角，私雇来的百姓清扫院落时发现，幸而不曾私藏。金贴银匕首也只是沾了些血，洗干净了照样完好如初。只可惜小之转赠的银簪子丢在南门附近，战火烧了一整天，终究是找不回来了。还有好些东西，像贝壳做的胭脂盒——比童昌琳拿来糊弄人的那玩意闪耀漂亮，粉质细腻；西受降城府衙内搜出的一本果那正亲着游记——用的是梁国字，内容囊括整个燕国州境，一心游山玩水难怪不堪一击；火拔支毕本人随身携带的一枚狼牙——不算缴获，他是堂堂正正地拿，并非偷；还有夏州的牛角梳，和一页页画上，行路所见各样尽态极妍的秋叶夏花。“我也想、有、画给你……”她随身有几本书彼时放在小之行囊内，一件也不曾丢，内里歪歪扭扭描了个轮廓又点了眼睛的却实在看不出是什么，“叫……嗯，大海里面的……奇形怪状……”
“水马？”
“嗯嗯！”木棠缓缓点头，“挺贵……又、好奇怪，就、画下来……可是、之前、那些……我、不该……”
“别说。”戚晋道，“那些都是过去，往后，还会有属于我们的一点一滴。想这项链，也是旧了，坏了。我想你以后最好都不要戴项链，怎么说心里都很难过去，有异物隔着，多少会觉得窒息……”
木棠哪还记得燕人的右副将差点又把她掐死。她满眼晶晶亮着，还迫不及待呢。“总得等你好些，或许，将这狼牙也打个孔一并穿上，就做你的战利品……只是不好看，实在又太普通。我觉得你戴金比较好看，要镂空做得清爽些，式样不能太繁复，当然也不能太重……”
“就要、这个。”木棠不为所动，“这是你送我、第一样……宝贝，我已经没了、银子……你说、我很厉害……第一次……”
“好好，知道了，很重要，等你好了再说。还忙着喘气呢，能不说话就别开口。”
木棠从善如流，乖乖只是点头。如此大好良机，不趁人之危岂非浪费？戚晋遂正色肃容，接下来一字一句，都不许她反驳：
“我，笨嘴拙舌，从前因噎废食，也着实糊涂。这些破烂，和你的那些一样，一文不值，只是一些回应。是我在不知不觉时，在竭力克制时，无法掩藏的那些蛛丝马迹。我只想让你知道，你是我的生命，是我的信仰。金银财帛，身外之物，从此以后不用再精打细算、望而却步；英雄浮名，流芳百世，也不值得你头破血流，赌上性命。我知道你有你的鸿鹄之志，更非池中之物。你既遇到我，命中注定就该由我助你一臂之力。所以以后，你想什么、想要什么、想做什么、想成为什么，统统都要告诉我。有我在，你可以要任何东西，做任何事，成为任何人。你只是不能再受苦，不能再负屈，不能再自轻自贱，不能再殒身不恤。小之很重要，丰安很重要，你也很重要。对我，对你自己。但这些话只是要你清楚，不是要你现在就记住。我知道洋洋洒洒长篇大论你现在也没办法听得一清二楚。还有，”
他清清嗓子：
“刚才我说的……‘妻子’，只是我的念头。你一定不许现在来回答我。你最好想都不要想，眼下精力不济，养伤才是要紧事。我们才过了一关，以后……或许还有的疼。疼你就告诉我，一定不能一个人忍着。你只记住这个就好……拉钩，这一次，要认真算数的。”
依样画葫芦，他也伸出小指去。这一次，是木棠不曾抬手，她象征性撅了撅嘴，而后皱着鼻子轻轻摇头。当下她却就要隐瞒，此时此刻她已呼吸不畅，头脑发昏。她却一定要用最后的力气躲进他怀里，就抓着他的衣襟。
从没有人这样宽容，从没有人这样放纵。她所以无需哭泣，更不用再做梦。
昭景三年冬月，李家木棠不再是孑然一身。