昭景三年冬月，戚晋不再作茧自缚。望月、赏雪；雁来，风去——如今他可以大大方方停留在小姑娘床前，看她睡，等她醒。一天有十二个时辰，一月有近三十天，他想自己或许可以就这么一直等下去，一辈子，两辈子……他却越看越不可自拔，越看越急不可耐，直到某个清晨，木棠睁开眼睛，开口就唤：
“晋……郎。”
气沉声稳，除了那个“郎”字是附庸风雅临时起意，在口齿间倒了三转才肯抖出来。饶是如此，也够戚晋眉心一跳，整个人接着一蹦三尺高。阿蛮以“戚戚”二字揶揄，他已经很喜欢，但“晋郎”不一样。皇长姐唤那姓秦的，就叫作“秦郎”。
“那正好……”小家伙吃吃地笑，“你知道，我喜欢金子的。”
“巧了。”戚晋便也故作夸张咽一声口水，“我最喜欢糖。”
也不知是谁想起，进了腊月，厨房灶王爷画像前就该摆着满满一碗灶糖。木棠一天天喝着苦药嘴里发酸，戚晋自告奋勇就给她偷去。东方天际洋洋洒洒，这会儿正起了朝霞，红果果金灿灿，流光溢彩、瞬息万变。好像就是从这一天起，木棠的精神陡然好了大半，长句子越说越顺畅，连胆子也跟着越来越肥，甚至能拿吃药来要挟：“……那你也、再叫我一声‘阿蛮’。”接着欲求不满，还不肯认他一声：“李阿蛮”，“算是重活一世，我要……一个新名字……”
她接着眼睛一亮：“就叫做李木棠。”
阿蛮，木子亦虫，又是乳名小字，实难登大雅之堂；“木棠”二字呢，虽是良宝林所赐，但“李木棠”并不是。既已脱了奴籍，这名字就算是她风里来雨里去，自己给自己挣来的。棠从木，李亦从木，倒是恰切。她越盘算越志得意满，戚晋却成心作弄，一句句“阿蛮”喊了不歇，而后最趁她哄得没脸时候，把药和糖一并都送到人眼前。他自己还有一碗，说是以药代酒，要演一番推杯换盏，实则却忙着喂药绞糖，哪顾得上自己碗中药凉。纵如此，他还是要说自己醉了。醉在外间隆冬深雪，醉在内间拥了炭火，醉在这么个温暖轻易就能变成幸福的时节。而后腊月热热闹闹当真就要来了，日子要跑得更加飞快。或许再数上几场雪，腊八粥的香气就热乎起来。串串白气吭哧吭哧从炕头到村集吹着转儿，阡陌小径上新雪不久就被踩成冰碴。泛黄的纸钱堆在檐下，窗台上总有一只碗盛着放冷放硬了的墨水或米糊……
再一转眼，就是新年。
在某一个中午，他小酌了几杯酒，阿蛮或许也闻味而醉，先翘首以盼说起从前泰生乡李家村的新年。说实话也没有太多的把戏，时不时被丢在脚下的炮仗还总使人心惊胆颤。爹爹有一年在城里做生意正赶上年关，那泼天的富贵他得唠唠叨叨一年又说过一年。“等阿勇在左卫扎了根……咱也上京城里，去团个年！”
京城的新年，食之无味。但就在戊卯年的年头，终于时来运转，所有一切都改变。木棠伸手要找她那枚绣着铜钱的荷包，娘亲庇佑，这里面曾经塞下一整锭银子哩！可惜，可惜！什么都不知道的小宫女竟然嫌烫手，迫不及待就换了零花，余下的还尽数在五佛山上都扔了去！“是你送我，第一样东西；而且一整锭的银子！我怎么也没想着省省，留个念想……你肯定什么都不记得，是不是？”
她如今能抬得动胳膊，两手撑开一比划，就把他形容得山一般高；又拉了床帐，说像伸手不见五指一样怕人！“我就差、就差没把宫道上的砖磕裂！以为就要死掉了……我那时总觉得，我迟早会死掉的……”
十月前的西楚霸王此刻正在她床畔伏案，见缝插针得赶紧批几份事关和谈的呈表发回朔方去。再捉过一张纸，墨笔狠狠抹两道就给她扔回来——好一个大叉！分明是再听不得那“死”字。木棠捧了纸，反倒愈发好笑：
“你知道、因为什么……我当时、我要是说得对，你这批驳，应该用朱笔来写——我那天先见到皇帝，又见到你，脑子里一糊涂，磕头请安，把你，喊成了‘皇帝’！”
她接着又想，这还是桩冤孽，提出来莫不是又让他烦恼？耳畔继而却炸起“呜嗷”一声吼——声音不大，颇有些刻意买弄的意味，回首一看，竟是那家伙在脑门上画个“王”字，正张牙舞爪挤眉弄眼，努力憋笑的腮帮子鼓得欢庆。他甚至还顶过来，抵着她的小脑袋连揉带蹭，把抹开的墨汁也给她挂花一脸：“阿蛮也是如今山大王，要做小皇帝喽。”是不是喝醉了酒，就这样胡说八道？丰安县衙，怎么也得注意分寸。木棠要拍他，他却低声笑着，将她搂得更紧。温热的气息扑在她肩头，叫她觉着酥痒，她实在是不喜欢这感觉，尤其最近左腿伤处开始发痒，手背皲裂更夹杂着刺痛——可不比什么刮骨疗毒、撕心裂肺来得容易。心怀不轨的闻言大骇，又闻听久卧易生疮，动手动脚继而都变得虔佛一般清心寡欲、又理所应当。按完了胳膊还得按腿，天气好的午后就得将人抱出去晒晒太阳。远处一重又一重，目之所尽处皆是白得耀眼。檐上是雪，高招是幡。县衙如今空落，县狱更是空空如也：有人悲，有人喜，或许是约定俗成，迄今未见张灯结彩。前任县令追封未到，从胜州调派的新县令今日已经到任。就像无论如何，面前总是新年，日子总要红红火火得过下去。可任凭太阳如何清冽如水，不杂阴云，丰州的冬也实在太冷，她要戚晋将自己抱住，很久、很久……
戚晋便又心疼她可怜。
时间已过去快一月，她至多能尝点清粥，还是用不得饭菜。晚间风寒，小之时常要搬桌子缩回屋子里去，她就眼巴巴看着，一个劲还得抽鼻子偷点香味儿。戚晋那筷子百无聊赖翻来翻去，总想往她那头夹，每次却都被文雀制止。伤口在长肉，她少有滋补，却得咬牙抵着难受，戚晋于心何忍，夜间便越守越远，和谈的消息却越催越近。最后的期限终于一晃就撞到眼前。他一个人喝多了酒，又在临刑前的深更半夜吵到人房里来。
李木棠竟然还醒着。说自己近来已睡得太多。他在门前扭了几个转身，自己不愿走，又不想烦她。木棠作势就要下地来——
从子夜，他们相拥，一直话到天明。
曙光破晓，又是一日晨曦。仔细叮嘱罢杨绰玉，戚晋迈出后院，在典吏衙外驻足片刻，随即翻身上马，不再眷恋停留。屋里李木棠蒙了被子，自由自在睡得正沉。等她醒来，还会在床头枕边发现一枚玉佩：巴掌大小，墨玉雕龙，下坠吉祥结，拖五色彩绦。其墨色纯净致密，雕工栩栩如生，五爪飞龙曲折缠绕，口衔龙珠、周拥祥云，龙睛圆睁多刻一瞳，所喻在何不言自明。其后荆风进得门来，一眼望见，当下吃惊不小。据他说所，此物乃得封亲王时先帝御赐，因疑有定储之意还引起过一番风云波澜。戚晋直至山陵崩后将其解下收藏，再不肯随身示人。如今以此相赠，荆风便知他心意之坚。不是意气用事、并非一时之欢，哪怕入京回朝、即便有去无返。前路多艰，无需百般相劝，荆风接着唯有义正词严：
“养好伤，我教你习武。至少、要能自保。”
不是李木棠误会，他这会儿的脸确实肃穆好似上坟。那玉佩她也不敢在脸颊摩挲了，笑也不敢露了，再想起他连日来格外低沉的气场，直道大事不好：“二哥。”她鼓足了中气，尽量听起来好似已经痊愈，“你、原谅他好不好？他只是从心而已，并不是不顾及我，不是没有担当。都是想了很久的事情……即便有这样那样的阻碍，这样那样的不该，人活一世也不能白来，又不能因噎废食，总得携手才能向前……”
跟着飞至面前的，就是文雀一声嘁：
“管好你自己！”
见得她来，荆风眉间微动，侧身让过，随即便离开。说到底他来这一趟到底是为了什么，李木棠搞不懂，问文雀姐姐呢，后者又全做听不见。“我俩……没什么要紧。”那就大有要紧。小之曾经说他二人古怪，还时常关起门来，难道说……
方才那一通为着戚晋的劝解，二哥和文雀姐姐是将“他”统统当作了“她”？那岂不是他们已经……！
“我们没什么关系，至少现在没有。”文雀坦言，“你半死不活闹得大家都只争朝夕；你俩最不能成的成了，便是当头一棒，要如梦初醒。别来笑我，难保你不是这样。不说殿下，就说你自己。藏着掖着要到什么时候，这几天是不是疼得一点没转轻？我刚去请了兰姐儿，有些不敢给殿下说的话，今日，总该得问个明白！”
问明白什么？问明白她素有沉疴，气血本就不畅，膝间又有旧创。加之此次伤及筋骨，元气大损，能逃得一命就是不易？问明白就算遍请天下名医，她这条左腿多半也要作废？问明白重新站起来几无可能，就算行走如常遇到雨雪天气也难免要痛入骨髓？不用旁人来讲，她自己的身体自己早就明白。何况小之赖在一侧说要听清楚好来照顾姐姐，兰姐儿自然就更不会危言耸听。赵茂故去已经月余，她如今比记忆中似乎更显年轻，言谈有笑，故作轻松，看病问诊一须臾，留下来话家常倒唠了近乎一个下午。亦或者她本就是为了后者而来——开始打的旗号是反躬自省，长吁短叹追及亡夫也是人之常情，由此说到相恋、论及婚姻更是不着痕迹。说者“无意”，听者有心。在座三位姑娘哪个不是凝神不语？一个是欢愉，一个是责任；一个是放纵，一个是束缚：从恋人成为夫妻，就好似为好波光粼粼，一脚踏入不知深浅的浚河深渠，四面水流湍急，进退再也身不由己。有时飞流直下，惊险刺激；有时辗转腾挪，始终困于原地；涨水冻结不由时令，无有因由；悲欢喜乐各由心证，难以捉摸。无论哪样，沉溺愈久唯有愈熟悉，愈熟悉却愈难以脱离。就像她自己，好似已记不得如何孤身一人拉扯弟弟长大、上京、又流官至此。所以今日一行，原为告别：今儿新年，她要独自赶回阳曲老家去过，替弟弟代为告祭。“朝中论功行赏圣旨还未到，但也实在等不得了。毕竟也不是什么大功，自然，是不能与殿下相比。”
这最后一句提醒，在座列位哪个都没听出来。李木棠只顾依依不舍；文雀在认真推演盘算；小之呢，又忙不迭宣扬此等大好时机，正好讨个赐婚：“很简单的事，姑姑那头只要说我爹爹见过了你，认可喜欢得不行，绝对没有一点问题！”
文雀实在想翻白眼：“掩耳盗铃。”
她二人宿有旧怨，至此你来我往又互不相让。荆风的作用在这时就显露出来——只有他还记得自己妹妹是个病号，经不住大吵大嚷。
“我就是来照顾姐姐……”小之据理力争。
“是吗，那听说燕国小王子已经到了朔方，想来主子也是没兴趣去偷看夫君的？”
“自然……一切有表兄做主，用不着我操心！再说，总得等和亲的圣旨、等他们和谈完了……能等几天？”
是一天一天，又一天。
苏钦于腊月初八先行抵达丰州。行军大总管一职终于交旨到人，当晚新走马上任的大帅自然叫上儿子稗将一起，好好将代职代战的荣王殿下好好酬谢一番。自阳关一别，匆匆两年时光一晃而过。荣王而今不再是那个名不副实、故作老成的男孩，英姿勃勃可胜苏以奋，运筹帷幄可较苏钦本人。推杯换盏间几人都多吃了些酒，长安兴明宫有信在此时送到，单给荣王，后者却无甚在意；没有苏氏家书，只叫苏以奋望眼欲穿。做哥哥的毕竟疼惜妹妹，退席回房后没多久专门要找父亲排忧解难：“此战大获全胜，荣王殿下居功至伟。宜昭容娘娘是否……”
“不可说。”苏钦却道，“不必说。少想，早睡。明日我随殿下去郊外略尽地主之谊，城中一应事务，尤其秦秉正，你得盯仔细。”