“你就是木棠？”
木棠看她年纪，猜出她就是桃灼口中那个“可吓人”的夏姑姑，忙福身作礼。
“背后嚼人舌根，实在没有规矩。就是读了圣贤书，也是枉然。”
夏姑姑咬字干脆，一听就在气头上。木棠最怕姑姑一怒之下不许她再来借书，连忙喊起冤枉，说了与骆姑姑争辩那一番来龙去脉，还有意渲染一番，将自己讲得无辜可怜极了。夏姑姑听罢提了灯台照照她，怀疑道：“你为何为殿下抱屈？莫非关系不浅？”
“不敢不敢！奴婢哪来那么大能耐，只是……仗义？不是，奴婢没那个本事，就是凭直觉，觉得他是个好人。”
夏姑姑听了她这话，心下已了然几分：“你说中他的心事，他在你面前哭了？”
“那没有，只是快了。”木棠说漏了嘴，接着才反应过来什么，当即激动道，“果然就是姑姑你！骆姑姑说的人就是你！你真和他熟识？他到底……”
“此处不是说话的地方。”夏芳泽转过身，“你随我来。”
原来这开益阁二层还有个隐蔽的所在。那看似是贴墙的书柜，其实是扇暗门，内里更是幽深黑暗。木棠心下害怕，在门口踟蹰不前，等夏姑姑点上了灯，磨磨唧唧走进去，才发现此处是别有洞天。房间虽不大，无甚装饰，朴素至极，唯一床一桌一椅而已，但那遍地堆至屋顶的书籍，却给木棠一种上了琅琊阁的错觉。她呆呆地站在门口，不知该从何处下脚，等听见夏姑姑的声音从书山后传出来，才提起裙子踮起脚尖，小心翼翼从缝隙里贴身侧过。没几步身子一歪，她却正正好倒进椅子里去。
四周腾起一阵飞灰，呛得木棠连连咳嗽。夏姑姑弹落床上的积灰，环顾四周，怅然落寞：“原来这地方是殿下最爱来的，这群小女娃不知道打扫，竟让灰就落成这样。”
“殿下常来这里？那姑姑你与殿下很熟了？所以骆姑姑说的，到底是不是真的？”
“她唬你呢。殿下又聪明又善良，要不是太后娘娘逼他太紧……”夏姑姑叹声气，再望向木棠，言辞恳切，“好好护着他，这么些年，他不容易啊。我老了，做不了什么了，还好老天爷把你送来了。好好、好好地看着他，别让他什么苦都自个儿往肚子里咽。什么皇上不皇上的，做个潇洒王爷快快活活的不成吗，拉他去外面走走，一天到晚忙得，饭都吃不到点上。还年轻，不能把身子糟蹋了。”
木棠瞧着她越说越离谱，自己面上就越烧越红。她不过是个小小丫鬟，与殿下有过几面之缘罢了，哪里这般大胆，敢去越俎代庖？夏姑姑却只慈爱地看着她，拍拍她的手背：“没错的。我不会看走眼。别的话我也不好多说。慢慢，你自己就明白了。”
就为这最后一句话，木棠又纠结了好几天。到底明白什么，干嘛还非得“慢慢”明白？她怎么都猜不出夏姑姑葫芦里卖的什么药，最后索性不想了，反正夏姑姑说了慢慢来。当务之急还是得好好温书，不多学些墨水，在殿文》，下一本是《幼学琼林》，对于她而言可是更难了个台阶。尤其地舆那章，她哪都没去过，猝然知道那么多新鲜有趣的地方，是既好奇又生气——这样大好山水，自己却没福气亲自去一趟，可不得生气么。小丫鬟马上重新算了一笔帐，想着省吃俭用，出宫以后带娘一起去玩玩，钱不富余那就近遛遛，去看场华山的庙会就好。她只看过村口新年的庙会，两三场戏，游龙王爷和祖先娘娘。骆姑姑说华山的庙会比那大十倍，有数不尽的好吃的好玩的，全都是她见所未见、闻所未闻呢。
如此定了心思，木棠便不再觉得那些地名难记了。日子一天天热起来，陛下关心荣王殿下身体批了他半月的假，这事儿让她开心了一阵。没多久，吴采女有了身子，皇上很是高兴，各宫都得了赏，木棠更觉快活。但阖宫的娘娘宫人们却没有一个笑脸，尤其是太后娘娘，脸青得像罗刹一样。不知馨妃娘娘得了这个消息，是会开心，还是生气呢？
上午木棠路过空荡荡的正殿时这么想，晚间馨妃娘娘便回宫来了。她是平安无恙，雪苕却遭了大罪。不愧是忠仆，她为了救馨妃可生生是舍了只手臂去！木棠打心底里佩服她，自己赔上月例换了些补品私下里送去。尽管知道馨妃娘娘对雪苕关怀备至，压根用不着她咸吃萝卜淡操心：
这不，等雪苕的身子好些，能走动了，馨妃娘娘还特地在招喜台办了场小宴呢。各宫的主子们都前去赴约，一时间格外的热闹。不同于往日，这次馨妃从宫外请来了川剧的名角儿。大伙儿平日里听惯了秦腔，还从未听过这南方的曲子，个个都觉得好奇，桌椅挪得近了三尺又三尺。头一场唱的是《秀才卖水》。看到尚书公子遭劫落难，在座的哪个不是捏帕拭泪。正愁云惨淡之际，李彦贵一挑水担，陡然变了张红脸关公出来。座下列位皆是长安附近生养，何曾见过“变脸”这种把戏，俱被骇了一大跳。尤其林怀敏，前阵子上巳节的惊吓还没过去，又被刺驾一事闹得惴惴不安，如今忽见这般凶神恶煞，登时吓得窜起身，右脚一崴，撞得身后桌子一晃，竟将后席吴采女撞得跌下地去——
霎时间，四周乱成一团。有的急忙向后避去，有的快步向前抢上，惊呼尖叫此起彼伏。苏以慈怒喝一声镇住四方，拨开碍事的众人上前查看。那头萃雨早飞奔去扯了太医来。等内侍将吴采女就近送入教乐局，空荡荡的地上只剩血迹明晃晃得刺眼。
林怀敏瞪直了眼睛，往后挤着步子，撞到谁人身上。
林怀思记得她抬起脸来，说的最后一句话：
“姐姐救我。”