民国六年阴历的九月上旬，西阳塅里的一季稻早已收割完毕，连丢在稻田里的稻秸秆，五个单手子，在线穗子稍下的地方，缚成一束，都晒得焦干了。赤脚板汉子们把稻秸秆挑到自家的地坪里，码起一个个硕大的草垛子。
这些稻秸秆，还有天大的用处。烂茅草房漏水了，需要用稻秸秆去修补；冬天里，野草干枯了，耕牛们吃得是铡碎的稻秸秆，加上棉花籽炸过油之后剩下的棉籽饼；每家每户的床铺上，一年一度，垫过的稻秸秆，需要换；牛栏里，猪栏里，更需要稻秸秆去垫，不然的话，来年哪有肥料下田呢？
一旦稻秸秆收完了，田埂上、空坪隙地上的茅茅草草，连根带土，晒干，烧了火土灰，田里头，菜土上，种上越冬的作物，真到了赤脚汉子们清闲季节。
人虽然清闲了，但肚子不老实，老是“咕咕咕”地叫。赤脚板汉子们只得另想其他的办法，试着到外面去，捞些可吃东西，勉勉强强，镇压肚子的反抗。
住在莫奢托的鄢四，刚满十八岁，他那个患水肿病的娘老子，便一命呜呼了。西阳塅里有句俗话，叫做娘死爷得病，各人救性命。
鄢四跑到神童湾街上，他姨爷子对他说：“四伢子啊，你是一身滚壮的肉，每天在家里习胚子，怎么行呢？不出去赚几文钱，娶过堂客们，把家庭立起来吗？”
鄢四说：“姨爷子哎，哪个地方有事做吗？能吃饱肚子，能娶个老婆，就是要我去杀人，我也愿意干。”
姨爷子说：“衡阳常宁的水口山，有个叫老鸦巢的地方，招收矿工，你敢不去？”
鄢四说：“去！我明天就去！只是我这个人，从来没有读过书，灰箩大的字，认不得半个螺头壳子；从来没有出过远门，不晓得老鸦巢，在哪个鬼地方。”
姨爷子说：“鄢四伢子哎，你头上长了一张嘴巴，是做什么用的呢？”
“这还用问吗？嘴巴当然是用来吃饭喝水的。”
“还有呢？”
“还有什么？我实在想不出来。”
“难怪你娘老子说，你只有一根筋。你当真是个木脑壳，嘴巴不可以说话吗？你去老鸦巢，不晓得问路吗？”
第二天，鄢四烂被子一捆，背在背上就走。走过洪山殿，走过五里牌，走过青树坪，走过火厂坪，走过西渡，四天半的功夫，便到了老鸦巢。
鄢四老是记着姨爷子那句话，嘴巴子是用来问人的。鄢四到了老鹅巢，逢人便问：“这里招不招人？”
终于问到了矿长。矿长看到树高门大的汉子，说：“到这里做矿工，要不怕苦，不怕累，不怕脏，不怕死。”
鄢四说：“只要能填饱肚子，死了也值得了！”
矿长安排鄢四到斜口井背矿石。这个斜坡式矿井，朝南而开。鄢四背着竹背篓子，进入矿井，向左折回，再向右，便有一个宽阔的矿井歇台，宽约四丈，长约十丈，高约两丈。歇台的上方，有一个风的天井，幽幽的风，从天井里灌下来。
鄢四这份工作，毫无技术可言，走入三百米深的采矿点。将掘进工采掘的铅矿石，背在背上，然后像狗一样，拉着安全绳，一步一步往上挪动，将铅矿石背到井口，再就是过秤。
在黑幽幽的矿洞中，搬运工各背各的矿石，很少有人说话。加之地生人不熟，鄢四怀疑，姨爷子所说的，嘴巴子是用来说话的这句话，可能是个错误。
有饭吃，有钱赚，鄢四懒得回家乡过年。
到了民国七年的梅雨季节，斜矿井发生透水事故。鄢四当真是命大，最后一个爬出矿井，身上依然背着一篓矿石。
矿长焦急地问：“鄢四，
鄢四说：“大概有七八个吧。”
“鄢四，你去把人背上来。老规矩，不论工人是死是活，背一个，半块光洋。”
“我下去？无非就去送死，我又不傻，我还想多活几天呢。”
矿井外边，一群群矿工的家属急吼吼地赶过来，呼天抢地，高喊着：“矿长，矿长，你快点派人下去，救人啊！”
一个脾气暴躁的老汉子，威胁矿长：“你不派人下去救人的话，我们把你推到矿井里，淹死你！”