徐达出生于一个贫寒的农民家庭，艰苦的生活使他更早地了解百姓疾苦，培养了他坚毅沉稳、英勇果敢的性格。
徐达自幼习武，长大以后高大魁梧。
至正十二年，定远郭子兴聚众举义，攻取濠州，濠州人汤和率壮士十余人参加。
朱元璋受汤和的邀请，同样投身郭子兴部。
至正十三年，朱元璋奉郭子兴命令回到家乡招募士兵，二十二岁的徐达毅然从军，与朱元璋初见之时，二人相谈投机，便加入到朱元璋的麾下，开始了他的戎马生涯。
当时的濠州城中，红巾军有五个元帅。
“郭子兴一派，孙德崖与其他三个元帅一派，两派之间矛盾重重。”
“朱元璋见濠州城诸将争权夺利难成大事，遂于至正十四年率徐达、汤和等二十四人离开濠州，南进定远，途中先后夺取了定远张家堡和横涧山招抚、招降约两万三千余人，后一举攻下滁州。”
“在此过程中，徐达勇猛地冲锋陷阵，在军队中有了一定的威望。”
“至正十五年二月，徐达和朱元璋一举攻取了和州。”
“因郭子兴抓走孙德崖，孙德崖军也抓走朱元璋。”
“徐达提出用自己替代朱元璋，朱元璋得以归来，不久徐达也逃脱回来。”
“夺取和州后，徐达升任镇抚，地位在其他将领之上，成为朱元璋麾下一名得力干将。”
“三月，郭子兴去世，朱元璋逐渐掌握了郭子兴所领导的红巾兵的统帅权，徐达也更受朱元璋的重用。”
“六月，朱元璋率徐达等人渡江南下，攻占了军事要地采石、太平，攻占太平时，四面皆是元兵，元中丞蛮子海牙、右丞阿鲁灰等用巨舰拦堵了采石与姑苏口，元将陈也先及其将领康茂才，水路分道包围，徐达、邓愈率兵出城，以奇兵袭击他的后面，设下埋伏在襄城桥，擒元将陈也先，收伏康茂才及其部下。”
“八月，徐达奉朱元璋命攻取溧水、溧阳、句容、芜湖等地，所到之处，所向披靡。”
“至正十六年二月，徐达回师与常遇春合击元中丞蛮子海牙，确保朱元璋进入太平。”
“三月，徐达与朱元璋攻下集庆，并以集庆为根据地，改名为应天。”
“朱元璋坐镇应天，命徐达为大将东攻镇江，一日便攻取下来，攻取镇江后，徐达对士卒严令不得焚掠杀戮，后朱元璋授其淮兴翼统军元帅。”
“七月，朱元璋称吴国公，封徐达为佥枢密院事。”
“至正十八年，朱元璋亲征婺州，徐达奉命留守应天。”
“至正十八年二月，朱元璋派徐达水路并进，西征陈友谅据守的皖城。”
“至正十九年，徐达会同院判俞通海的水师攻克池州，擒其守将洪钧等人，并缴获其全部战船。”
“至正二十年五月，陈友谅派重兵进攻池州，徐达与常遇春设下埋伏，在九华山下大败陈友谅军，斩首一万人，生擒三千人。”
“常遇春为避免后患主张杀三千俘虏，徐达不同意，二人僵持不下，于是把情况向上报告朱元璋，请其裁决。”
“朱元璋也不同意杀死俘虏，但未等朱元璋裁决回来，一天夜里常遇春便擅自下令杀死了近一半的俘虏，朱元璋虽不悦，但也只能下令放掉剩余的俘虏。”
“在此之后，但凡征战只要徐达出马，就让他一人掌权，统帅将领。”
“至正二十一年八月，朱元璋率徐达等大将讨伐陈友谅，与其大战于江州，陈友谅不敌，退至武昌，徐达又乘胜追击，因军功升任江南等处行中书省右丞。”
“朱元璋以应天为根据地后，通过几年的东征西伐，逐渐形成了与张士诚、陈友谅三强并存的局面。”
“因陈友谅素性骄傲，而张士诚器量狭小，如果先出击陈友谅，张士诚未必会出援。”
苏轼：因此朱元璋决定先攻打陈友谅，再剿灭张士诚。
至正二十二年，驻军洪都的原陈友谅降将祝宗、康泰举兵叛乱，徐达带领汉阳的军队进行攻打。
至正二十三年，徐达随朱元璋带兵渡江，北上安丰，驰援遭到张士诚进攻的韩林儿、刘福通，陈友谅纠集六十万大军，集中兵力猛攻洪都。
朱元璋亲自带兵迎击，双方在鄱阳湖激战。
期间，徐达率兵力战，挫败陈友谅军前锋，斩杀一千五百多人，并缴获一艘巨舰。
经此一役，军队士气高涨，虽有打败陈友谅的把握，但因担心张士诚偷袭后方，于是徐达应朱元璋之命回守应天。
徐达回到应天后，严加防守，训练士卒，加强东线守备，使张士诚不敢妄动，朱元璋因此得以解除后顾之忧，全力对付陈友谅，陈友谅战死，大军惨败，标志着鄱阳湖战役的胜利。
至正二十四年正月，朱元璋称吴王，徐达升任左相国。
二月，平定武昌。八月，他会合参政杨琼等人略取荆湘诸路，攻下江陵、夷陵等，肃清了陈友谅的残余势力。
张士诚早年贩卖私盐为业，元末发动盐徒起义，于至正十四年在高邮称诚王，建国号为周，建元天佑。
高邮之战后，张士诚趁机扩张地盘，成为全国举足轻重的割据势力。
至正十六年七月，张士诚派水师进攻镇江，徐达出兵抵御，在龙潭击败张士诚水师后，朱元璋命徐达率兵攻打张士诚所在的常州，张士诚派其弟张士德援助常州，徐达知道张士德为人狡猾，决定智取并亲自督战。
徐达命人在城外设下埋伏，又令大将王均用为骑兵从侧面冲入敌战，战斗打响后，张士德军队被骑兵冲乱，又被伏兵斩杀，多有死伤，张士德也被活捉了，这场常州之围持续了多月。
至正十七年三月，常州守将吕珍趁夜逃走，徐达率军终于占领了常州。
随后，徐达又奉命率兵攻克宁国、宜兴、常熟等地，至此距离张士诚的统治中心平江已经不到一百里。
朱元璋攻打张士诚的军事攻势是分三步走：一是先取淮东，翦除其羽翼，逼迫张士诚的势力收缩到长江以南；
二是扫荡浙西，切断其肘臂，形成合围平江的态势；三是最后合围平江，消灭张士诚。
至正二十五年，徐达麾师攻取淮东，很快攻取泰州、高邮、淮安等地，并在徐州击退元军主力的进攻，俘斩元兵万余人。
仅半年时间，淮东诸地均被攻克，张士诚的势力已被压至江南地区，完成了朱元璋筹谋的第一阶段。
朱元璋在征讨张士诚过程中，右相国李善长认为出兵条件尚未成熟，出兵难以取得胜利，徐达则精辟地分析到故得出的结论，就连李善长也不能与之相争。