有关周瑜的文学作品中，以罗贯中《三国演义》的影响最为广泛。
为了塑造刘备阵营的正面形象，凸显诸葛亮的智慧，将周瑜描写为心胸狭窄、不能容人的反面人物，对许多史实进行了再加工。
如赤壁之战主要是周瑜等东吴将领的功劳，诸葛亮并未直接参与，中却将孔明借东风的情节作为火攻成功的关键；
草船借箭正史上是孙权的事迹，早期的《三国志平话》中借箭的人也是周瑜，中处理成因周瑜设计陷害诸葛亮而引发；
正史中刘备眼中的周瑜是器量广大，中的周瑜却是器量狭小，时刻不忘对刘备集团阴谋算计。
最后甚至被诸葛亮三气而死，致使后世流传下诸葛亮三气周瑜的典故。
实际从赤壁之战到周瑜病逝的两年间，诸葛亮主要在零陵一带做后勤，和周瑜并没有什么交集；
至于周瑜死后，前来吊唁的也是庞统，而不是诸葛亮，正史中并没有卧龙吊孝一事。
诸如此类的诸多情节，是为了情节和主题需要的艺术加工，与史实不符。
在周瑜生前及去世之后，同时代的汉末三国人物在军事、政治、艺术才能、人格魅力等各方面都对其进行过高度评价。
“出身世家汉灵帝熹平四年，周瑜出生于庐江郡舒县，其家庭为世家大族。”
“高祖周荣曾任章帝、和帝两朝尚书令，堂祖父周景、堂叔父周忠都曾官居太尉，父亲周异曾担任洛阳令。”
“周瑜长大后，身材高大、容貌俊美，且精通乐律。”
“中平六年，汉灵帝去世后，董卓专权，众多州郡起兵讨伐。”
“吴郡豪族孙坚也参加了讨伐董卓的联军，临行前将家眷安置到舒县，周瑜因此结识了孙坚的长子孙策。”
“周瑜与孙策同年，两人当时都是十四岁，很快就建立起了友谊。”
“周瑜让出了家里的路南大宅给孙家居住，登堂拜见孙策的母亲，两家之间交往密切。”
“汉献帝初平二年，孙坚与刘表作战时身亡，年方十六岁的孙策成为继承人。”
“兴平二年，周瑜前去探望担任丹杨太守的叔父周尚，此时孙策正决定脱离袁术，借兵三千欲返回故土江东发展，方要进入历阳东渡长江，于是写信给周瑜，邀请他共下江东。”
“周瑜收到信后，马上带领部曲家兵数千人奔赴历阳，同时还带去了大批舟船粮秣。”
“孙策大喜过望，对周瑜说吾得卿，谐也。”
“于是，周瑜与江东名士程普、张昭等人共同协助孙策，军事行动进展非常顺利，连续攻克横江、当利、秣陵等地，打败了笮融、薛礼，进而攻占湖孰，扬州刺史刘繇因此逃走。”
“当时孙策的军队已经发展到数万人，在继续东进之前，孙策认为以当前的军事实力，去平定吴郡已经足够，便请周瑜回去镇守丹杨。”
“周瑜回到丹杨不久，袁术不愿孙策势力发展过大，就派遣其弟袁胤取代了周尚担任丹杨太守，于是周瑜只好跟随叔父一起来到寿春。”
“建安三年，袁术赏识周瑜的才干，想任命他为手下将领。”
“此时周瑜已在袁术帐下三年，对袁术的眼光和性格非常了解，认为他最终不会有什么成就。”
“于是请求去离长江不远的居巢做县长，以寻找机会回江东，袁术同意了周瑜的请求。”
“担任居巢长的时候，周瑜结识了临淮东城的豪族鲁肃。”
“当时周瑜带兵拜访鲁肃借粮，鲁肃家有两囷米，各三千斛，便当即指了一囷相送。”
“周瑜因此认为鲁肃非同常人，于是与鲁肃结交，两人发展出了深厚的友谊。”
“后来袁术想任命鲁肃为东城长，鲁肃也认为袁术不能成事，于是放弃了官职，携带家属及轻侠少年一百多人，来到居巢，与周瑜结伴东渡。”
欧阳修：建安三年，周瑜回到江东，孙策非常高兴，亲自出城欢迎，授与周瑜建威中郎将的官职，还拨给两千名步兵、五十名骑兵。
当时周瑜年方二十四岁，吴郡人皆称之为周郎。
孙策一开始命周瑜镇守牛渚，不久又改派为春谷长。
牛渚、春谷与周瑜家乡庐江一水之隔，孙策的这两次任命是考虑到周瑜家族在当地有影响力。
周瑜本人也有威信，想要以此来帮助自己招兵买马、扩大力量。
建安四年，袁术病死，军队大多归顺了占据皖城的庐江太守刘勋。
孙策忧心刘勋成为第二个袁术，决定起兵攻打，于是拜周瑜为中护军，兼任江夏太守。
十二月，孙策军攻破皖城，俘获刘勋家人及其部下的男女亲族，其中桥公的两个女儿大乔、小乔都是国色美人，于是孙策自纳大乔，周瑜纳小乔。
攻下皖城后，周瑜跟随孙策接着进攻寻阳等地，打败回师救皖的刘勋以及赶来救援的黄祖，平定豫章等地，实力大增。
战争结束后，孙策命周瑜镇守巴丘，防范占据荆州的刘表东侵。
建安五年四月，孙策遇刺身亡，十八岁的弟弟孙权成为继承人。
当时孙氏政权尚未巩固，阵营中人心不定，周瑜带兵赶来吴郡奔丧，担任中护军，和长史张昭一起把很多行程事务分管起来，全力辅助孙权。
当时孙权只有将军的封号，众人对他的礼节大都很简单，只有周瑜采用君臣的礼节，以示对孙权的支持。
当时鲁肃因为来江东以后没有得到重用，也想要投奔别处。
周瑜引用东汉马援的话当今之世，非但君择臣，臣亦择君来告诫鲁肃，认为孙权会是很有作为的领袖人物。
在周瑜的劝告下，鲁肃打消了离开江东的念头。
不久之后，周瑜把鲁肃推荐给孙权，交谈之后，孙权对鲁肃的见识十分赞赏，由此开始重用。
建安七年，曹操在官渡之战打败袁绍后，下书命令孙权送人质入朝。
孙权便召集群臣会商，大臣们众说纷纭，张昭、秦松等重臣犹豫再三，不能决断。
周瑜坚决反对向曹操屈服，他认为，江东自然环境优越，交通便利，兵精粮多。
具备割据条件，完全不应该向曹操低头，送去人质反而会陷入被动，受到曹操的钳制，不如静观其变，以待天命。
周瑜的意见得到了孙权母子的一致赞同，孙权的母亲还叮嘱孙权说。