太平洋舰队的运气其实不差，9点刚过，几乎在侦察机航程的尽头，观察员发现了机动舰队，虽然日军防空战斗机眼疾手快地击落了这架胆大的sbd，但日军舰队的确切位置却传递了回去：……正规航母2艘，中型航母1艘，轻型航母4艘，重巡洋舰4艘，轻巡洋舰或驱逐舰16艘以上。
埃塞克斯舰桥内所有人精神一振，上帝保佑，终于率先发现敌舰队！
“通报具体位置。”
“位于塔拉瓦东南方大约245公里处，距离本舰队中心位置570公里，如敌我运动态势保持不变，双方每小时距离缩短65公里左右……”参谋军官通过图上作业，飞快算出了结果。
“舰载机准备出发，全体进攻……”哈尔西下达完命令后朝尼米茨看了看，后者微微点头。
9点17分，第一架sbd从埃塞克斯号腾空而起，很快第一架tbf也从萨拉托加上起飞——b舰队舰载机飞行员的技术动作可要比a舰队熟练很多。
9点39分，美军第一攻击波集结完毕，拥有sbd俯冲轰炸机36架，tbf鱼雷攻击机32架，f6f战斗机32架，正好是100架编队。他们呼啸着向南部扑去——根据图上作业，两支舰队彼此间距应该已缩小到540公里左右。
第一攻击波起飞后，美军舰队3艘航母剩余飞机陆续起飞，但就第二攻击波用于何处，哈尔西和尼米茨却有不小的意见分歧。
哈尔西听信a舰队攻击机群的战况汇报，认为他们击沉/重创了敌军至少2艘战列舰、4艘巡洋舰和一些小型军舰，认为该战报即便有所夸大，也不会离开事实太远，毕竟a舰队动用了100多架飞机。他认为“至少应该干掉了1艘战列舰。”
该判断与事实略微有出入，a舰队这一波其实只重创了榛名号，其他战果微不足道。按这个逻辑，哈尔西认为第二攻击波应去进攻敌人炮击舰队，再干掉1-2艘战列舰，然后本方炮击舰队就会具有优势，可突进进攻，即便谈不上击败日军舰队，也可逼迫敌军从塔拉瓦撤走——塔拉瓦守军报告日军开始登陆。
尼米茨不否认a舰队战果，甚至比哈尔西估计得还乐观一些，他希望两次攻击波同步出击，彻底干掉日军航母编队，至于炮击编队，有机会今天就打，没机会留到明天或者以后也行——等国内支援的2艘战列舰到位后，太平洋舰队哪怕是传统舰炮作战也不惧怕对手，但日军航母编队威胁太大，数量又多，他不看好第一攻击波能奏全效——类似中途岛这样的好运气不可能屡屡复制。
双方争论了5分钟，参谋军官中有人支持尼米茨的，也有人支持哈尔西，而且人数差不多。吉芬少将是第三个最有影响力的人物，他一直没表态，因为害怕自己的表态会带来不可收拾的后果。
时间一分一秒地过去，眼看马上接近10点钟，第二攻击波即将准备完毕，他才终于准备开口附和尼米茨的意见，忽然有人大叫起来：“日军侦察机……”
哈尔西和尼米茨立即扑过去查看情况：一架ar-372水上侦察机在远处盘旋观察舰队情况，甚至在本方f6f战斗机扑过去时，还没有仓皇逃命，依然不紧不慢地兜着圈子发电报——气焰简直嚣张到了极点！
“舰队暴露了！”
这变数一出，所有争论立即消失，哈尔西马上表态：“第二攻击波空袭目标依然是敌军航母！”