曹操知周瑜毁书斩使，看了战书，大怒，第二天清晨，便唤蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部，操自为后军，催督战船，开到三江口。
早见东吴船只顺水而下，蔽江而来。为首一员大将，坐在船头上大呼曰：“吾乃甘宁也！谁敢来与我决战？”
甘宁原本是在做那没本钱的买卖，号称锦帆贼，后来投奔黄祖，因为没有世家背景，尽管勇力过人，但得不到黄祖的重用，因此投奔江东。
甘宁武功高强，曾经横行长江为锦帆贼，在荆州也是令人闻风丧胆的存在，一班荆州降将，没有一个人肯起身应敌，而曹操手下诸将，因不习水战，均在后面的大船上压阵观战。。
蔡瑁作为水军都督，又是降将，也不能弱了声势，只得令颇有勇力的堂弟蔡壎出阵应敌，并叮咛他不求有功，但求全身而退。
两船将近，甘宁拈弓搭箭，望蔡壎射来，他躲闪不及，应弦而倒。
甘宁驱船大进，船上万弩齐发，曹军前部不能抵当。
周瑜令旗挥动，右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军队中。
曹军中大半是青、徐之兵，素不习水战，而其中相杂的半数荆州水军，也是退缩不前。
大江水面上，江东战船一字儿摆开，甘宁等三路战船，纵横水面。
周瑜又催船助战，曹军中箭着枪者，不计其数。
从巳时直杀到未时，周瑜虽然得利，但毕竟兵少，曹操军队渐渐稳住了阵势，
周瑜只恐寡不敌众，遂下令鸣金，收住船只。
曹军败回，曹操登上旱寨，再整军士，唤蔡瑁、张允责备道：“东吴兵少，反为所败，是汝等不用心耳！”
蔡瑁曰：“荆州水军，久不操练；青、徐之军，又素不习水战。故尔致败。今当先立水寨，令青、徐军在中，荆州军在外，每日教习精熟，方可用之。”
操曰：“汝既为水军都督，可以便宜从事，何必禀我！”
于是，张、蔡二人，自去建立水寨，训练水军。
刘备自从诸葛亮随鲁肃前往江东而去，就与关羽在江夏训练兵马，只等孔明与孙权结盟的消息。
那天，诸葛亮派回来的使者终于带来诸葛亮与孙权结盟成功的消息，孔明亲笔书信，让刘备点起三万军马，到三江口的樊口屯驻，准备与江东合击曹操。
刘备大喜，尽起江夏大军，才两万出头，只能留下数百兵马给刘琦镇守江夏。
刘备是诚实君子，盟约上说的是出动三万军队，他并没有滥竽充数，准备把夏口的兵马也带上。。
刘备与关羽、赵云等，领兵来到夏口，与张飞合兵一处，兵力刚好够三万，但夏口就成了一座空城。
夏口是江夏的门户，万万不能有失，刘备正在纠结之时，外出访友的马谡，刚好回来了，而且还带来三员将领和两千兵马，一下子就解决了刘备的难题。