面壁九年
北魏孝昌三年，达摩抵达少林寺，达摩抵达少林寺后便在少林寺旁不远的嵩山西麓五乳峰的中峰上部、离绝顶不远的一孔天然石洞中面壁九年。他就在这个石洞里，面对石壁，端端正正的坐在那里，两腿曲盘，两手作弥陀印，双目下视，五心朝天入定。开定后，他就站起身来，作一些径行活动，锻炼一下身体，待倦怠恢复后，又是坐禅入定。就这样进行了长达九年的修性坐禅。
最终悟出了一样能让中原人们接受的佛法：东土禅宗。禅宗不需要言语文字来阐述，只要了解自己的心性，就可以悟道成佛。所以有些大师虽然一个字也不认识，也毫不妨碍成为大师。比如后来的禅宗六祖慧能大师，就不识字，但是他吟出了一首堪称禅宗高度总结的诗：
菩提本无树，明镜亦非台；
本来无一物，何处惹尘埃。
达摩面壁
他用“顿悟”来讲述禅宗，随时随地，讲究的是内心的理解和明净。
传闻传说
关于神光
时神光于伊洛披览群书，以旷达闻，慕师之高风，断臂求法，师感其精诚，遂传安心发行之真法，授彼一宗之心印，改名慧可。经九载，欲归西方，嘱慧可一宗之秘奥，授袈裟及楞伽经四卷。未久即入寂，葬于熊耳山上林寺。越三年，魏使宋云度葱岭时，适逢达摩携只履归西方。师之一生颇富传奇，亦难辨其真伪。师之示寂年代有梁大通二年（528）、梁大同元年（535）或二年等异说。又梁武帝尊称师为“圣胄大师”；唐代宗赐“圆觉大师”之谥号，塔名空观。
一苇渡江
竹林找到达摩“一苇渡江”石刻这块“达摩画像石碑”是明代弘治四年（公元1491年）所刻的，在碑上，达摩络腮圆眼，拱手站立在渡江芦苇上。在画像左侧篆刻着“大明弘治四年辛亥岁三月季春定山释子八十翁……”字样的文字。
“这块石碑是1491年由80岁的临济宗三十二世住持高僧手绘的，主要描绘的就是达摩当年渡江的故事！”负责恢复和复建南京定山寺的智光法师回忆，在《梁史》和浦口地方志书中，都曾经记载过达摩在定山寺居住的故事。此次南京市博物馆考古队挖掘出定山寺遗址，加上这块明代石刻的印证，“我们可以确认，这里就是1500年前达摩的真正驻锡（居住）地。”
关于一苇渡江还有一种说法是达摩和梁武帝对话后，梁武帝深感懊悔，得知达摩离去的消息后，马上派人骑骡追赶。追到幕府山中段时，两边山峰突然闭合，一行人被夹在两峰之间。达摩正走到江边，看见有人赶来，就在江边折了一根芦苇投入江中，化作一叶扁舟，飘然过江。至今，人们仍把幕府山的这座山峰叫做夹骡峰，把山北麓达摩休息过的山洞称为达摩洞。
今日长芦禅寺内的一苇堂，就是为纪念达摩渡江后参拜长芦寺而建的。达摩“一苇渡江”后，在江北长芦寺停留，后又至定山如禅院驻锡，面壁修行。定山寺至今留有“达摩岩”、“宴坐石”、达摩画像碑等遗迹。其中，达摩画像碑为国内最早的达摩造像碑，比嵩山少林寺的祖师碑要早120多年。定山寺成为禅宗重要丛林，被誉为“达摩第一道场”。
少林禅缘