兵马集结好了，粮草也准备妥善了，就连留守长安老巢的人选和军队都已经确定好了，即将出发的头一天夜里，刘皇叔的书信却被人以快马送到长安了。看完了刘皇叔的两道书信抄件后，曹老大咬牙切齿了许久，半晌才破口大骂道：“奸贼！贱人！普天之下，除了陶应那个登峰造极的奸诈贱人，就数你大耳贼最奸最贱了！”
“大耳贼此举，明显是在打草惊蛇，警告我军不可轻举妄动。”荀彧也是眉头紧皱，分析道：“按理来说，我军现在出兵攻取汉中，希望虽然很大。但如果不能确保在马腾、韩遂和刘璋做出反应前拿下汉中，他们一旦真的出兵接应刘备，那我们可就是难办了。”
“文若，以你之见，马腾、韩遂和刘璋有几成可能出兵？”曹老大飞快问道。
荀彧盘算了片刻，答道：“可能要让主公失望了，彧估计，马腾、韩遂有九成可能出兵，因为他们本就与我们处于敌对状态。既为了自保，也为了贪图钱粮官职爵位，出兵策应刘备是正确选择，且马腾和韩遂本就是好战之辈，见书后定然不会考虑出兵后果。”
“刘璋也有六七成把握出兵。”荀彧补充道：“汉中乃西川门户。对西川而言十分重要，张鲁刘备实力弱小，盘踞汉中刘璋还可以不用过于惧怕，但如果我军拿下了汉中，对刘璋的威胁就太大了。彧料想，刘璋或许无次见识，但他的麾下必然有人向刘璋指出这点。加上刘备一再对刘璋释放的善意，还有与刘璋一族的旧日关系，所以刘璋出兵救援刘备的可能也很大。”
曹老大铁青着脸盘算，分析自军到底有多少把握迅速拿下汉中。但是考虑到秦岭山道的崎岖坎坷，易守难攻的阳平关天险，自军队伍屈指可数的粮草库存，曹老大忍不住弯下了腰剧烈咳嗽了起来。荀彧等人慌忙过来查问情况，曹老大挥手表示自己没关系。又咳嗽了片刻，曹老大下定了决心，道：“传令下去，放弃这次南征，我们已经没有多少本钱折腾了，自保为上！”
荀彧等人默默点头，无可奈何的接受曹老大的这条命令，包括喜欢弄险的郭嘉也是如此——换成了一起，郭嘉铁定是建议曹老大抓住战机先打了再说，但是现在嘛，本小利薄的曹军队伍实在经不起折腾了，这次冒险南征一旦不能得手，曹军队伍就是连翻身的本钱都没有了。
“再有，给曹仁去一道命令。”曹老大又咳嗽着说道：“令他将兵马一分为二，主力与军粮都屯驻在陈仓城内，只留偏师守卫散关，关中只屯三日之粮，马腾和韩遂一旦兵临散关，立即就放弃散关退保陈仓，放韩遂和马腾进汉中！”
“妙！刘备素来以仁义自居，又许诺供给韩遂和马腾攻破我军之粮。”郭嘉大喜说道：“故意放马腾和韩遂进汉中，让他们在汉中狗咬狗，我军乘机可以坐收渔利！”
“如果成功，是可以坐收渔利。”荀彧叹道：“只可惜，到时候我军即便坐山观虎斗拿下了汉中，也只能拿到一个残破凋零的汉中了。”
“但我们起码有了攻取益州的机会。”曹老大冷冷的说道：“袁尚和刘表拖不了陶贼多少时间，在陶贼主力西进前，我和大耳贼谁能拿下益州，谁就能有与陶贼抗衡的本钱，谁拿不到益州，谁就得是陶应奸贼的第一个刀下亡魂！”
被迫放弃了乘机南取汉中的行动后，又过了二十余日，马腾果然派遣长子马超率军一万两千东进来策应刘皇叔，曹军队伍控制的陇西诸城照样是采取坚壁战术，只守城池不打野战，不擅攻坚的马超队伍无机可寻，便索性来到了陈仓附近，曹仁立即依令放弃散关只守陈仓，马超见进入汉中的道路畅通无阻，果然领兵进了汉中去向刘皇叔讨要钱粮，曹老大闻报大喜，继续沉住气静观其变，同时派人千方百计的刺探汉中消息。
耐心张望的时候，一个意外的使者来到了长安城中——陶副主任留下守卫许昌的是仪遣使拜见曹老大，以陶副主任的名誉请求曹老大提供关于汉中和西川的情报消息。曹老大听了大惊，忙向徐州军使者问道：“陶应不是在幽州吗？如何可能如此快就收到汉中变乱的消息，做出反应派你来这里请求了解情报。”
“不敢欺瞒曹公，小使是奉了主公一年多前的命令。”徐州使者如实答道：“一年多前主公得知刘备被张鲁重用的消息后，就立即给是仆射下令，命令是仆射在收到刘备反噬张鲁夺取汉中的消息后，就立即遣使与曹公联系，与曹公交换情报，了解刘备在汉中的具体情况，尤其是了解刘备与刘璋之间的联络情况。我军与西川之间没有道路可通，音讯难传，所以请明公帮忙协助。”
“陶应一年多前就有这道命令了？”曹老大更是惊讶，但联想到刘皇叔的一贯为人，曹老大对此倒也没有太过惊讶，只是又冷笑说道：“他就肯定，我一定会与你们交换关于大耳贼的情报？”
“是仆射原话。”徐州军使者恭敬答道：“曹公是盖世英雄，知道孰轻孰重，孰缓孰急，一定会同意我家主公的小小请求。”
“是子羽说得还真漂亮。”曹老大冷笑，道：“陶贼的原话应该是这样吧？曹贼是乱世奸贼，知道敌人的敌人就是朋友，也知道为了自身利益可以眼皮都不眨的就和杀父仇人携手合作，所以这样的小事曹贼一定会答应。”
徐州军使者有些哭笑不得，只得答道：“禀明公，小使并不知情，无法回答明公这个问题。”
“这才是实在话。”曹老大哼了一声，果然连眼皮都没眨的就吩咐道：“仲德，带这个陶贼使者下去，把我们收集到的汉中大耳贼消息，让他誊抄一份带走。”
被点名的程昱答应，徐州使者赶紧再三道谢，曹老大挥手说道：“小事一桩，用不着谢，回去叫陶贼对我女儿好些就行了。不过你也别太高兴了，秦岭道路难寻，我们也只知道刘璋是派出了益州别驾张松和大耳贼联系交涉，具体谈了些什么我们不知道。”
徐州使者赶紧再次道谢，曹老大却猛然想起了一件大事，忙问道：“对了，你们在幽州的情况如何了？”
“不敢欺瞒明公。”徐州军使者有些得意的答道：“小使从许昌出发的当天，正好幽州传来喜讯，我家主公在卢龙塞大破鲜卑、乌桓联军后，立即退回了易州休整，结果辽东公孙康便斩下前去投奔的袁尚首级向我主请降，我家主公上表朝廷，奏请天子封公孙康为左将军，襄城侯。”
曹老大和荀彧等人的脸色都变了，许久后，曹老大充满了羡慕嫉妒恨的嘀咕了一句，“天下三分，陶贼已得其二矣。”