空旷的训练馆内，回荡着篮球撞击地板的“砰砰”声，单调而沉闷，如同印第安纳步行者队此刻的心情。
球场中央，杰梅因·奥尼尔正在进行着投篮练习。他的动作依旧标准，姿势依旧优美，但眼神中，却少了几分往日的锐气和自信。
“唰——”
篮球空心入网，清脆的擦网声，并没有让小奥尼尔的心情有丝毫好转。他捡起球，再次投篮，但这一次，篮球却磕在了篮筐前沿，弹飞了出去。
“该死的！”小奥尼尔忍不住低声咒骂了一句，他用力地捶打着自己的胸口，似乎想将心中的郁闷和烦躁发泄出来。
自从雷吉·米勒宣布退役后，整个步行者队，都笼罩在一片阴霾之中。
米勒，这位步行者队的传奇球星，球队历史上的得分王，更衣室的精神领袖，他的离开，给球队留下了一个巨大的空缺，也给队友们的心中留下了一道难以愈合的伤痕。
“没有了雷吉，我们该怎么办？”小奥尼尔不止一次地问自己，他的眼神中充满了迷茫和不安。
作为球队的当家球星，小奥尼尔知道，自己必须承担起更多的责任，带领球队走出困境。但他并不擅长言辞，也不习惯在更衣室里发号施令。他更喜欢用行动来证明自己，用实力来赢得比赛。
“杰梅因，别给自己太大压力。”
一个熟悉的声音，从身后传来，打断了小奥尼尔的思绪。
他转过身，看到主教练里克·卡莱尔正站在场边，静静地看着自己。
“教练。”小奥尼尔点了点头，算是打了个招呼。
卡莱尔走到小奥尼尔身边，拍了拍他的肩膀，说道：“雷吉的离开，对我们来说，确实是一个巨大的损失。但我们不能因此而消沉，我们必须振作起来，迎接新的挑战。”
“我知道，教练，”小奥尼尔说道，“但我还是有些担心。我们现在的阵容，想要在东部有所作为，恐怕很难。”
“我知道，”卡莱尔说道，“所以，我一直在考虑，如何补强球队的阵容。”
“你有目标了吗？”小奥尼尔问道。
“雷·阿伦。”卡莱尔说道。
“雷·阿伦？！”小奥尼尔眼睛一亮，他当然知道这位联盟顶级射手的实力，“他真的愿意来我们这里吗？”
“我不知道，”卡莱尔说道，“但他确实是一个非常适合我们球队的球员。他的投篮能力，他的经验，他的关键球能力，都能够给球队带来巨大的帮助。”
“如果他能来，我们的进攻将会变得更加犀利，更加多样化。”卡莱尔继续说道，“他可以和你在内线形成‘双核’，也可以在外线为其他球员创造机会。”
“想想看，杰梅因，”卡莱尔的语气中充满了期待，“你和雷·阿伦的挡拆配合，将会是联盟中最具威胁的进攻组合之一。你可以利用你的内线牵制力，为他创造空位投篮的机会；他也可以利用他的突破和传球，为你创造轻松得分的机会。”
“还有斯蒂芬，”卡莱尔继续说道，“他的冲击力和突破能力，将会得到更大的发挥空间。他可以利用雷·阿伦的牵制，获得更多的单打机会，也可以在突破后将球分给雷·阿伦，让他完成致命一击。”
“教练，您的想法很好，”小奥尼尔说道，“但雷·阿伦会选择我们吗？我听说，有很多球队都对他感兴趣。”
卡莱尔说道：“所以，我们需要拿出足够的诚意，去打动他。”
“我会和拉里谈谈的，”卡莱尔说道，“我会尽我所能，去争取雷·阿伦。”
说完，卡莱尔转身离开了训练馆，留下小奥尼尔一个人，独自面对着空旷的球场。
……
拉里·伯德的办公室，位于康塞科球馆的顶层。
宽大的落地窗，可以将整个印第安纳波利斯的景色尽收眼底。但此刻，伯德却没有心情欣赏窗外的风景。
他坐在办公桌前，眉头紧锁，脸色阴沉，手中拿着一份文件，反复地翻看着。
文件上，是关于雷·阿伦的详细资料，包括他的技术特点、比赛数据、合同情况，以及与其他球队的接触情况。
“雷·阿伦……”伯德喃喃自语，他的眼神中闪过一丝复杂的情绪。
作为NbA历史上最伟大的球员之一，伯德对雷·阿伦的实力非常欣赏。如果能够得到雷·阿伦，步行者队将重新具备冲击总冠军的实力。
但是，作为球队的篮球运营总裁，伯德又不得不考虑球队的现实情况。
“我们的薪金空间已经很紧张了，”伯德自言自语道，“如果再签下雷·阿伦，我们将面临巨额奢侈税的压力。”
而且，印第安纳波利斯是一个小城市，对大牌球星的吸引力有限。想要说服雷·阿伦加盟，并不是一件容易的事情。
“拉里，你真的认为，我们有机会得到雷·阿伦吗？”
伯德拨通了卡莱尔的电话，开门见山地问道。
“拉里，我相信我们可以，”卡莱尔在电话那头说道，“雷·阿伦是一位追求胜利的球员，他渴望总冠军。只要我们能够向他展示我们的诚意和决心，我相信他会认真考虑我们的。”
“但是，我们的竞争对手很多，”伯德说道，“尼克斯、热火、山猫……这些球队，都比我们更有优势。”
“我知道，”卡莱尔说道，“但我们不能因此而放弃。我们必须尽力一试，如果我们真的得到了雷·阿伦，我们将成为东部最强大的球队之一。”
“拉里，我需要你的支持，”卡莱尔继续说道，“我需要你向老板争取更多的资金，我需要你向雷·阿伦展示我们的决心，我需要你和我一起，去创造奇迹！”
伯德沉默了片刻，然后缓缓地说道：“里克，我会尽力的。”
……
几天后，伯德和卡莱尔一起，飞往西雅图，与雷·阿伦及其经纪人朗尼·库珀进行了一次秘密会面。
会面地点选在了西雅图市中心一家高档咖啡馆的包间里。
“雷，朗尼，欢迎你们。”伯德率先开口，他面带微笑，语气热情。
“拉里，里克，你们好。”雷·阿伦礼貌地回应道。
库珀则在一旁不动声色地观察着伯德和卡莱尔，评估着他们的诚意和决心。
“雷，我们今天来，是想向你表达我们对你的欣赏和渴望，”伯德说道，“我们相信，你是一位非常出色的球员，你的加盟，将为步行者队带来质的飞跃。”
“我们为你准备了一份4年5200万美元的合同，”伯德继续说道，“这是我们能够提供的最大合同，也表达了我们对你的重视。”
“雷，我知道你是一位追求胜利的球员，”卡莱尔说道，“我向你保证，步行者队将为你提供一个最好的平台，一个最有竞争力的团队，一个最有可能实现你总冠军梦想的地方。”
“在我的战术体系中，你将是球队的核心球员，”卡莱尔继续说道，“你将拥有无限的开火权，你将在关键时刻承担更多的责任，你将成为球队的领袖。”