《穷妻》第一部分：贫寒初起
明初，吕梁山脉连绵起伏，如一条沉睡的巨龙横卧大地。在其支脉姑射山下，有一宁静村落，名曰平安村。此地青山环绕，绿水潺潺，本应是世外桃源般的所在，然而，对于村中一户人家来说，生活却满是艰辛。
这户人家的男主人，名叫苦儿。苦儿自幼聪慧好学，对书籍有着强烈的渴望。家中虽一贫如洗，却堆满了他四处搜集而来的破旧书籍。这些书籍，纸张泛黄，页边卷曲，有的甚至缺了角，但在苦儿眼中，却是无价之宝。他身形清瘦，面容略显苍白，常年的营养不良让他看上去比同龄人更为单薄。然而，那一双眼睛却格外明亮，透着坚定与执着，仿佛藏着无尽的学识与抱负。
苦儿的妻子周氏，亦是出身贫寒之家。她身形纤细，脸庞秀丽却带着几分憔悴。长期的劳作使她的双手粗糙干裂，如同老树皮一般。周氏虽无倾国倾城之貌，却有着一颗温柔善良且坚毅的心。她每日操持家务，从无怨言，全力支持着苦儿的学业。
他们的家，不过是几间破旧的茅屋，屋顶的茅草在岁月的侵蚀下，稀疏且杂乱，每逢雨天，屋内便滴滴答答地漏个不停。墙壁由土坯堆砌而成，历经风雨，早已出现了许多裂缝，用破旧的木板勉强遮挡着。家中仅有的家具，是一张摇摇晃晃的旧桌子和几条缺了腿、用石头勉强垫着的凳子。
这日，天空阴沉沉的，铅灰色的云层沉甸甸地压在山顶，仿佛随时都会倾泻而下。苦儿如往常一样，坐在桌前，借着从茅草缝隙中透进来的微弱光线，专心致志地研读着一本破旧的《论语》。他时而眉头紧皱，时而微微点头，完全沉浸在书中的世界里。
周氏则在一旁，愁容满面地看着家中所剩无几的米缸。米缸里那寥寥可数的几把糙米，根本无法支撑他们熬过接下来的日子。她轻轻地叹了口气，眼神中满是忧虑。自从苦儿决定一心苦读，参加科举，家中的生计便全落在了她一个人身上。平日里，她靠着给邻里帮工，换些微薄的报酬，可最近农忙时节已过，大家都没什么活计，收入也就断了。
“这可怎么办才好？”周氏喃喃自语道，声音中带着一丝无奈与绝望。她抬起头，看着专注读书的苦儿，心中满是心疼。她知道，苦儿的学识在村里是数一数二的，他对科举有着极高的期望，希望能通过科举改变一家人的命运。她怎能因为这一时的困境，让苦儿的梦想破灭呢？
就在周氏一筹莫展之时，突然听到外面传来一阵喧闹声。她好奇地走出茅屋，只见一群村民围在村口，议论纷纷。她赶忙走上前去，打听情况。原来，村里的富户王财主家正在招短工，帮忙修葺房屋，工钱还算丰厚。周氏心中一动，这或许是个解决眼下困境的办法。
她顾不上多想，匆匆回到家中，简单收拾了一下，便准备去王财主家碰碰运气。她走到苦儿身边，轻轻地拍了拍他的肩膀，说道：“苦儿，我听说王财主家招短工，我去试试，说不定能挣些钱回来。你在家好好读书，别担心我。”
苦儿抬起头，看着周氏，眼中满是担忧：“娘子，你身子单薄，干得了那重活吗？要不我也一起去，先把生计解决了，读书的事可以缓一缓。”
周氏连忙摇头，坚定地说：“不行，苦儿，你的学业不能耽误。你是咱们家的希望，将来一定能考取功名，光宗耀祖。我身子骨硬朗着呢，这点活累不着我。你就安心读书，等我回来。”
苦儿无奈地点点头，紧紧握住周氏的手：“娘子，你一定要小心，累了就歇一歇，别硬撑着。”
周氏微笑着点点头，转身走出了家门。看着周氏离去的背影，苦儿心中五味杂陈。他深知妻子的辛苦与不易，暗暗发誓，一定要努力读书，将来让她过上好日子。
周氏来到王财主家，只见门口已经聚集了不少人，都想来争取这份短工的活儿。王财主站在门口，肥头大耳，穿着一身华丽的绸缎衣裳，手中摇着一把折扇，正挑剔地打量着前来应聘的人。
周氏走上前去，恭敬地说道：“王老爷，我想来试试这短工的活儿，您看我行吗？”
王财主上下打量了周氏一番，眼中闪过一丝不屑：“就你这小身板，能干什么？我这可是重体力活，可不是绣花。”
周氏赶忙说道：“王老爷，您别看我身子单薄，可我有的是力气，什么活都能干。您就给我个机会吧，我家里实在是揭不开锅了。”
旁边的一个村民也帮着周氏说话：“王老爷，周氏这姑娘干活可麻利了，人又勤快，您就收下她吧。”
王财主犹豫了一下，最终还是说道：“好吧，既然大家都帮你说话，我就给你个机会。不过丑话说在前头，干得不好，可别想拿到工钱。”
周氏连忙点头：“谢谢王老爷，我一定好好干。”
于是，周氏跟着其他短工一起，开始了一天的劳作。修葺房屋的活儿十分辛苦，要搬沉重的木材、挑沉重的泥桶，还要爬上爬下。没一会儿，周氏就累得气喘吁吁，汗水湿透了她的衣衫。但她咬着牙，强忍着身体的疲惫，一刻也不敢停歇。
中午时分，众人都停下手中的活儿，坐在一旁休息吃饭。周氏拿出自己从家里带来的干粮，那不过是几块硬邦邦的窝头，又干又涩。她就着口水，艰难地咽下去。看着其他短工从家里带来的热气腾腾的饭菜，她心中一阵酸涩，但她告诉自己，只要能挣到钱，让苦儿安心读书，这点苦不算什么。
下午的活儿更加繁重，周氏感觉自己的双腿像灌了铅一样沉重，每走一步都十分艰难。但每当她想要放弃的时候，脑海中就浮现出苦儿专注读书的模样，于是又鼓起了勇气。
好不容易熬到了傍晚，一天的工作终于结束了。周氏拖着疲惫不堪的身体，来到王财主面前领工钱。王财主慢悠悠地走过来，上下打量了周氏一番，说道：“哼，看你今天干活还算卖力，这是你的工钱。”说着，他扔给周氏几个铜板。