第一章
隆佑二十四年，仲春未至。
才逾平旦，他坦下房里就已有窸窣的步子声。不等带班太监出声唤，小太监们早已齐整了袍褂，打清水净了脸，不紧不慢地列好了队候着去万岁爷跟前上值。
“呦，进忠，今儿个起迟了么？”同为带班太监的喜禄见进忠袍褂还打着未抹平的褶儿，步履匆匆的一脸冒失样，忍不住逗趣。
“甭提了，一不留神睡过了，那几个小子只顾着自己摸黑出了被窝，也不出个声儿叫我，险些误了差事。”进忠抹着光洁的下颌，拨了拨帽檐，回头瞧了眼那几个眼珠子滴溜溜转的小太监。待他回转头，小太监们掩嘴笑起来。十多岁的顽童不正是如此，进忠心中了然。
进忠自打八岁那年进了宫，就一直跟着御前的副总管胡贵福学规矩。胡贵福是个容长脸上嵌两粒胡椒眼的大个子，嘴上能翻出花儿来哄得主子们乐得合不拢嘴，但宫里位低年轻的小太监没一个不畏他的，甚至因着他姓胡，私下里给他题了个“雅号”叫作“笑面胡”，由此这人的性子可见一斑。
六年前和同期们一道初入宫闱的进忠，本该跪在殿前由总管回事们拣选，可谁也没料到这愣头青似的小太监，一听说胡贵福是御前的副总管，竟把额头磕得砰砰响求他收自己为徒，口中称一心想效忠万岁爷，什么苦头都是甜头，他自愿吃。
刚搓磨死了徒弟的胡贵福自然乐得收下这么个玩意儿，于是进忠从伺候胡贵福起居，到被提成殿外洒扫太监，到被万岁爷指了当御前小太监，再到被万岁爷拉拔当上带班太监，其中的苦不必多提，但实打实的才用了短短三五年光景，连总管全寿都对他颇有印象。
旁人打听进忠有什么能耐，胡贵福说他像个擀面杖子使着顺手没刺儿扎人，是个作奴才的好料，御前小太监说他憨得只知一心侍奉万岁爷，万岁爷当然愿意使他。
宫里有的是主子跟前做小伏低奴才跟前耀武扬威的大太监，而进忠这样在御前太监面前也没能直起腰的带班太监还是少见，大伙儿虽不至于太欺他，但多多少少还是拿他当了茶余饭后的乐子。
“睡过头了？可是和他们一道看了话本子？”有一太监没大没小地凑上去问进忠。
“什么话本子？”进忠边走边问他，那人“哎呀”一声，悄声说：“不就是小五小六到宫外头采买顺带弄回来的，讲的是前朝的公主出降的故事，尚公主的是一位……”
“尚公主？”进忠眼神发木像是真不懂得风月，让那人没了趣致。
笑面胡刚巧走来，听得进忠口中说出那仨字，一个窝心脚早已上了他的身，进忠被他踹倒在地，惊惧地跪称：“奴才知错！”
“刚进忠和奴才顽笑说他想尚公主，奴才没敢理睬他，他是不懂事，才嘴里没个把门。”话本子的事说出来胡总管还不知会怎么责罚他们，倒不如把错都推在进忠这傻子头上。听了这话，进忠刚想辩驳，就又挨了胡贵福一个耳巴子。
“莫说顽笑说出声来，便是心底里有一分开这个顽笑的念头都该烂在肚里，你是个什么东西？敢渎了主子！”进忠被扇得眼前冒了金光，那胡贵福还不停手，他只得跪地受着，受到胡贵福掌心疼痛，命他再自行掌嘴二十，他才如释重负。
进忠心里清楚，胡贵福哪是气他无关紧要的三个字，又不是在主子跟前被抓了现行他无可抵赖。他当差当得极佳，如今别说胡贵福难挑错处，连万岁爷都对他赞不绝口，胡贵福要想撒气也只能拣这些细枝末节，借题发挥挫他锐气罢了。
见胡贵福远去，他站起身理着衣袍继续往养心殿走，一如那位在紫禁城摸爬滚打三十余年的蓝蟒袍副总管。
春寒料峭，外头虽是晴空万里，但养心殿内还是透着钻入骨的寒，隆佑帝命小太监点了炭盆，伴随从炭盆中搅着丝丝绕绕的烟渲染开的暖意，隆佑帝翻阅起奏折，提笔批复。
进忠蜷在角靴里的双足冷得木了，他站在离皇帝较远的角落里，因着他的脸留了印子，惹得万岁爷嫌。
他望着两三个离万岁爷仅五尺有余的御前太监被炭盆暖得肆意舒展了胳膊和手指，而他只紧握着拳头缩在冰凉的夹棉袖子里，不一会万岁爷还将吃剩的果盘随手赏了他们。
离万岁爷近，就沾着万岁爷的光，尝得了万岁爷待遇的零星边角了么？主子就是主子，太监就是太监，太监触碰了皇家的珍馐美馔也不会变成主子，反倒要害了那珍馐被皇家和着毒汤碾成齑粉。
“进忠，替朕研墨。”“嗻。”万岁爷的唤声让进忠回了心神，他边研边时不时略一偏头瞧那些折子。代朝不忌讳太监粗通文墨，也有其他太监喜好读书习字，他没有藏拙的必要。但皇帝不会事事都让太监窥视，真窥到什么也都得咽下肚去，若传出了皇帝认为不该传出的，那离死期也就不远了。
有地方官员上报“流民甚多人相食”，皇帝批复已知及拨粮拨款，恰巧被进忠瞥见。人相食，可皇天贵胄也是人，皇家吃人不吐骨头，将活生生好端端一个人戳断脊梁骨吃光了她的骨血。