入宫二十一载，陪着皇后熬成了太后，庆祥宫的日子却不见得比宁泰宫里安稳，更别提什么颐养天年。昨儿太后更是闹了一整晚上，似梦似醒说着胡话，间或还将东西乱砸。执仗亲事们已调出宫去，除了马静禾和贴身徒弟，还有谁敢上前伺候？连当值奉御都摆摆手，推说心病乃需心药医，太医署实在无能为力。该是时候让乐福斋做场法事，或许再找一个杨姓孩童为伴？这回马静禾要亲自挑选：年龄最好大一些，六七岁上，不能像杨华那般懂事得过于沉闷；上蹿下跳越皮越好，一定逼得太后母性大发，没时间理会前朝后宫一众腌臜事儿。可是清晨才将此事一提，自己上手梳洗着的太后竟发了更大脾气。庆祥宫正殿泼了水倒了盆不算，连珠钗衣衫都散落一地。马静禾立刻就将人往露华殿送信：
今日采选，宁泰宫诸事需得馨妃一力操持。“这是太后信任，考验你治理六宫的水平。”口信得如此强调，半句不能提太后病重，哪怕后宫对此早人尽皆知。皇帝倒好，全不似这般遮遮掩掩，早朝上了没多久，光明正大退回昌德宫，只派几名昭和堂姑姑去隆安殿充数。许多人猜测昨日揭发的假孕一事使其颜面尽失，乃至对世间女子心生忌惮，恨不能避而远之；也有人以为皇帝此举全为宜妃，意在彰示心之所向，重申忠贞不二。马静禾拧巴了一夜的眉头闻讯却舒展：她知道还有种可能，那是一种希望，一种新生的信仰：
皇帝的病，或许从来都没有起色，或许正变得更糟。
在这种关头，如论殿下与太后如何怄气互不搭理，马静禾也终归得亲自走一趟荣王府。所幸，在她安顿车马之前，殿下逆着归家欢庆的秀女们，一人一骑入宫来了；且直奔庆祥宫，见面就问太后，哪怕自己尚未大好，低低咳嗽不停。“奴婢昨儿也劝太后，奴婢知道殿下不是故意不闻不问；是真真病着，也不敢来给太后过了病气。”先将这孩子拦远几步，马静禾接一碗煨了许久的雪梨燕窝羹来先给他用了，自己提精神一旁再细细劝劝，“太后娘娘是还在生气，但那是气你不爱惜自个儿身子。既然没有大好，便不必急着来见。殿下且回罢。奴婢会仔细劝着，宫内什么也不缺。自个儿的亲娘么，哪有隔夜的仇。倒是你如今这副样子，瞧见了反而让太后伤心。”
她这么说，自己却快要倒下去。小徒弟麻利搀扶着，荣王叹声气，抬头向正殿长望，半晌却居然迈不开步子。是否自己又当去长跪、请罪，看母亲咽泪、皱眉？这样的流程他们已经走过太多遍了，还费什么功夫呢？可如若他不情不愿，非要节外生枝，母亲必然又“急症发作”，得哄得他自乱阵脚连自己答应了些什么都不知道。所以他在这里驻足暂停，不知多少次打起退堂鼓，多希望这会儿和阿蛮一起床头依偎着，他看什么书，阿蛮就做什么梦，一会儿摆了满桌盛宴，吃完还能去看月亮。一天天，就这么简单。
可阿蛮说：“你不许欺负我娘。”将母亲想作岳母，会不会轻松一些？眨眨眼又勾了唇，再叹一口气，戚晋便向前进。一路越过雪山，穿过瘴气，跑完了沙漠，再渡一条大河，最终眼前只剩一道门扇，雕花精美，用料考究，摊开在漫天乌云下，璀璨迷离地吸附着他的手，却好冰冷，入骨刺痛。或许利如锋刃的并不是这扇门，是推门瞬间迎面飞来一个影子，是门内应声响起的一段怪叫。嘶哑如猿哭，尖锐如鸡鸣，总之是什么非人的怪物，在此盘踞，又极尽痛苦。戚晋将它的信物捡起来：黄绸封面，龙凤呈祥，原是他偷天换日那本假礼单。内页大多撕毁，有的用朱笔狠狠抹去。施虐者之怨憎可见一斑，但却居然不仅于此。有个侍疾小宫女继而仓皇逃出，往西厢招呼开了所有门扇，满满二十三箱寿礼——一样不差，就尽数展露眼前。
好奇怪，现在居然是初夏。
戚晋有点想偷阿蛮的手炉。
“你……为什么……”是那个非人的怪物，躲在不见天日的洞穴里，发出肖人的声音。为什么什么？为什么一败涂地，为什么大义灭亲，为什么弄虚作假，为什么、忤逆不孝……我前半生颠沛流离，好容易有了你——我唯一的儿子，长子嫡孙，康佑年第一位亲王，众星捧月的元婴，怎么会变成如今这样。害死我的弟弟，侵吞我的寿礼，造反赌上我的性命，再弃我于病困潦倒，不闻不问。我病了这么些天，侍疾奉药你不如皇帝，开解宽慰你不如宜妃——他们孝顺、不计前嫌，对我毫无保留；而你呢，我的儿子，你愚蠢、一意孤行，恶果却要我来承受。皇帝是看在我的份上，对你网开一面。“哥哥绝对不是成心要谋反。”他对我这样推心置腹，“可是再有下次，他攻进宫来，儿子，怎么保得住母亲您呢？”
是了，他是我的儿子。而你，是我的敌人。你要毁灭我短暂的安宁，正如你杀死了我的弟弟。
你给我……滚出去！
“娘。”他叫，声音有些畏缩地，孩童一般，似乎张皇无措。有什么久违的情感便在她心下燃起了，是她的孩子在外面哭泣么，她该要怎么保护他？可是那个矫揉造作的声音接着说下去，越说越凶相毕露，獠牙几乎亮在她的眼前：
“追封外祖，朝内朝外颇多非议；祖宗立祠，劳民伤财更不宜推行。母亲身为太后，以天下养，已经福泽深厚，外祖泉下有知，必然深为欣慰，此情此感如何是虚名浮利可比？”
静默，大段的静默。初夏的黄昏，闷得像摆满了蜡烛。斜倚床栊，或长跪廊外，他们相隔原来仅只一道摇摆不定的门扇。可是晚风不停，扑棱扑棱两面开弓，凿子一样将他敲打。他看见高山向自己倾轧，老狼追出巢穴一个劲狺狺狂吠：“无知竖子……”不再是静默，的确，是他母亲的声音，“自小炊金爨玉，哪知你外祖漂泊奔劳的辛苦！出尔反尔，自私自利……”
往后或许还骂了些更为不堪入目的，曾与火拔支毕阵前对峙的荣王戚晋，瞪着据说象征着枭雄的重瞳，一时竟然傻了。仰身而望，茫然无措的眸子里，竟然涌出幼子般的恐惧与张皇。“母亲……”无知无觉着，他是否依然落泪？“儿子不曾指责母亲，反而百般包庇。母亲还要儿子愧疚不安，一丝怨言，也无吗？收受贿赂，包庇舅舅的，是你啊……”
预想中的一记耳光并没有到来。母亲摇身子将挣扎上前来的马静禾甩脱，擂胸跺脚，又是气滞血瘀模样，甚至拿嗓子眼里呜呜咽又磨出些哀嚎，眼瞧着就是要倒。戚晋看着，看着，忽而觉得有些好笑。病得不轻的原来是自己，久病缠身的本来是阿蛮，母亲故技重施，这又是演给谁看呢？
以自己为人质，戚晋曾经太过在乎；以自己为人质，母亲显然并不在乎。
他不是个孩子，他已经疲倦了。
母亲走了。童昌琳不知何处找上前来。“陛下赐婚。”他急不可耐，“殿下！陛下赐婚！”他在说什么？“卑职的姐姐，是中书令的儿媳……”他在说什么废话。“她传话说，赐婚、陛下——给中书令的二女儿，和殿下你！中书令已经接旨，还有圣旨，或许往王府上去！”
头疼。
圣旨，还在司礼监手里。司礼监么，宫门落钥，被他强行留在府上借住。随旨有把伞，阿蛮拿来遮了雨，谁知道那是什么，又有什么寓意。现在没法进宫，他便去李家先将事情讲明白就是。可是老太尉将他堵回来。
后来他说，他要出关。
“外患不除，无心安家立业——这或许算是个好理由。”“外患”一词，他指的是楚国，“太尉今晚来见，字里行间总是不满。秦秉正所谓‘领兵决策有失’，说什么‘人之常情’，流放岭南要寒了朝中将士之心；偏偏范自华逃过一劫，任君生之死轻易就偃旗息鼓，两相比较，他作为武官之首，自有郁郁不平之忿气。尤其是说，一波未平一波又起：丰州既安，伊沙甘三州却处境堪忧。”要挪出被窝撸袖子干正事的小丫头很快被他摁头塞回去，“楚国内乱正酣——这话也不知是燕人、还是朱家本来楚国的同党私下告知，太祖生死未果，后人各自为政。苏钦孤军深入，也不知如何能安定此局。”
“所以呢？”小姑娘瞪眼睛瞧他，“你要去甘州、还是沙洲、伊州？他们内乱，总和我们大梁没有关系。我们坐山观虎斗，总不用搅和其中。”
“太尉也这么说。”戚晋苦笑，“左劝右劝，又说苏钦功勋卓着，所向披靡；又说他饱经沧桑、备尝辛苦；又说正当枕戈待旦、拔擢人才；又说我不必杞人忧天，自请出关。甚至于……”
甚至于关切他这晚辈，乃至忧心子嗣宗庙的地步。
“我听他这么说，好像很在乎你。”李木棠却很高兴，“不止因为血缘关系是不是？他不想你去冒险，是不是、是不是还像去年刺驾当时一样，如有万一……你还是储君？”
“他只说自己年岁大了。钱遵病倒，跟着莱国公也染恙下不得床。自杨务本进京，更觉风云变幻，感叹力不从心。中书令也是忧虑，依旧想独善其身，读不懂皇帝此举，却怕越陷越深。他只是不敢抗旨，明日还得去见皇帝。”
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东跨院送走了荣王殿下，李攒红仍旧未眠。小雨已经停歇，她想出去走走，或许假装迷路，试一试那客居西院的小郎君。杨刺史今夜不会回来了。而她李攒红呢，到底还算不算别家新妇？母亲问过了父亲，要她宠辱不惊就好，一切自有陛下与父亲安排。父亲的确安排过了，所以她今夜别想出门，得点灯熬油着，和妹妹们一起抄写经文，甚至裁制孝服呢。
只是这些活计一点不费脑子，不妨碍她想一些出格的事情。李攒红，在今夜，至少已经不再是中书令中规中矩的女儿。而且，她并不会为此脸红。
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“哪户出什么事了？”她问，“夜深了，你不是会过了老太尉，劝完了中书令，大功告成回家睡觉来的。你是和我说公事，又要出门去，彻夜不归……是钱老大人？”
“是舒国公。”戚晋摸摸她炸毛的小脑袋，“我在李家时得的信。毕竟五朝元老，本该立即起行，今夜便替皇帝去守灵。可我想我得回来告诉你一声，赐婚，还是……你得再等等。”
“舒国公……老太师……没了？”
“太尉近来少眠，早就说有不祥之感。我以为他说的是自己，却不想先走的是……”戚晋叹声气，附身过来最后讨一口便宜，“所以今夜还得求菩萨主持府中大局。我或许一整晚都不回来。明日，明日我再去见皇帝，或许还得往中书令府上再走一遭。你放心中书令立身正直、两袖清风，倒与范自华之流不可相提并论。陛下道采选时一时起意，只念着是桩良缘……”
“你要不要走？”李木棠拍他，“还是要继续帮罪魁祸首说话？”
“你误会他。”戚晋坚持诡辩，“无论亲事、抑或赐婚，陛下只是……”
“你和他说了你要娶我。你没撒谎，他没耳聋。出尔反尔，就是另有图谋。”小姑娘打个哈欠，分明困了，说起道理来依旧头头是道，“中书令两袖清风，可为这件事情，谁保证不会要和你生了不快？这不是硬拉他下水是什么？何况就算不说这些，随圣旨送来那一把万民伞，不更是赤裸裸的警告威胁？或许根本就不是华阴百姓所谓，而是有人成心栽赃谋划，正如亲王府、正如亲事府、正如……”
戚晋本提膝半跪床畔，这会儿就塌身下去，脑袋抵着她的下巴，塞住那无数无数的“正如”。他将胳膊塞进暖和和的被子里，搂住她单薄的脊背；又将脑袋塞在她颈侧，深深藏起。“阿蛮……不要说，不要说……”他在叹息，或许已是梦话。“我知道。有些事情，我不想做，可我知道，所以我会说。还有许多事情……”
“……太后又和你……”
他“嘘”一声，把冷气贴下巴吹过去：“乖，好好睡觉。做个好梦。明日我会回来，后日、什么时候停灵出殡……”
李木棠就说“我也要一起去。”她毕竟已经今非昔比，就说今晚战绩辉煌：临危不乱、雷霆手段，既趁机逐出几名小吏、清肃了亲王府叛徒；又掌权立威，杀鸡儆猴——哪有不乘胜追击的道理呢？
哪怕已经满城风雨，即便行将大难临头。