皇帝很应景地一抖，戚昙喷火的眸子却忽地低垂下来，喉头动了又动，她似乎根本问不出口。
“皇长姐请放心，公私有别，我明日登山祭天，不求杨家罪有应得，不求自己大仇得报，只求天下海清河晏，再无战祸、再无硝烟。”
至于余下的说不得的，自然早就在昌德宫后殿明间、孝定恭皇后牌位前分说仔细了。所以他现在甚至还能笑得出，还敢留长姊在宫里住。到头来甚至是戚昙将他叫住：
“你与秦郎也是自小一起长大的交情。你该当知道，他原本、实则也当不起左卫大将军的位子。无非受父荫、沾功勋。如今父亲已不再，功勋也早没了意义，他一非笼中之物、二无左右逢源的手腕，激流勇退，或许、是因祸得福。”
皇帝正要离去，此时停住脚步、却也不回身来看。灯火悠悠然晃在她脸上，一摇一摆，连影子都惶惶不安，于是他实在也无需回头了。
“皇长姐看事通透，理之自然。”
殿外上弦月只有一线，却荧光逼人，令他抬头长望，还要长舒口气。
该当是快活的一口气，戚亘却继而，只觉心下酸楚、心头无言。他这夜宿在咸和宫，做了一个很遥远的梦。梦里他正奉母训执笔临帖，有人骑在墙头招呼了一声又一声：
“嘘……亘弟！
“亘弟！
“别抄书了，出来玩儿！哥哥给你捉蝉去！
“回头我替你抄，快去快回，定娘娘不会发现的！”
可是哥哥啊，夏日已经尽了，蝉尸都落进地底，再也找不到了。
他起身，阖了窗户，一切都静下来。回身再看，左卫的新消息被翊府中郎将截住，不知何时已摆在御案上。百福镇有名守门郎向县衙旧友飞鸽传书，言说已寻见“要犯”踪迹。中郎将按兵不动、快马回报，甚至连左卫大将军秦秉方都不曾通报知晓。尤是皇帝御批罢，闲暇之余还记住了此人名姓。左卫自然不能追回和亲的长公主，这翊府的中郎将有此觉悟，倒是个可用之才。彼时晨光熹微，天似是要亮了，却总还沉默地暗着。戚亘不过抬眼一望，又接着掭墨提笔。
往后余生，都会是这样一般无二的、漫长日子。
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眼下才不过是初四，他们却好似已离开长安太久太久。木棠一路抱着匕首怔怔出神，过往的故事没完没了地在脑海反复、甚至于未来未发生的故事也不受控制地一遍遍预演。她大概在想象中又过满了春夏秋冬，待小之睡醒、回过神来，身畔同行之人、却依旧是陌生人。
外间驾车的是赵朴，曾经兴龙帮的二当家。忠文公葬礼上行刺戚晋的就是他们，不计前嫌换来的却是恩将仇报，木棠只觉心下一抽，要将自己那小匕首握得更紧。他昨夜还曾说什么？受人之托、忠人之事，甚至连带不知何人的宿仇也要一并报在当下。木棠唯有以其兄弟苦苦相劝——赵老二童稚心肠，焉能见仅存的亲长自毁前途、铸成大错？赵朴或许当真听进去了，刀落的片刻便重新和他们站在同一阵营，回身预备对抗越来越近的脚步——如果不是文雀出手、拿锄头打了他肩头，他只怕就要扑住蒋良，将危险在萌芽之初便赶尽杀绝。
可到头来又有什么区别呢？他还不是将蒋良击晕，只是这回用的是偷得的匕首。木棠方才已经反复检验了几遍，刀鞘侧面撞出了处凹陷，尾部多了几道划痕，不知是不是与此有关。她将匕首擦了又擦，对赵老大的怨气亦攒了又攒，如果不是急着赶路没空停下来说话的话，她一定要先将这心存不轨之人赶走的。可是……还有一桩事横亘在心头，她甚至不敢去想，稍一动念便觉得冷汗遍生——
赵家兄弟、兴龙帮故人。亲王府拣择怎会如此粗心大意，将杨家的血仇送来护卫杨家的女儿？亲王府友、林公子，又曾否在其间起到什么作用？良宝林那一宿宿的啼哭声又萦绕耳畔，她不得不记起少东家对国舅的无数讥讽怒骂。而如果当真是林公子要替钱家报仇，那这几份备用的过所，岂还敢用？
“别替那混小子操心。他呀，死要面子把什么忠肝义胆侠骨柔肠看得比命还重……我可真怕他把小命赔里头！”
张公子曾经如此连唾带骂，今儿中午他们就当真平安无事拿第二份过所进了新丰的地界。卢正前想找商会更换马匹，偷偷向老爹递消息的小心思是藏都藏不住。木棠便在伙计上前接待时没事找事故意吵了一架，一行人接着被扔出店外，少镖头找位信使的盘算自然全数落了空。
“虽然……主要是我三哥给他做保……要是让我说……不如去大镖局找卓爷另要些人手。三嫂和他家里的，啧啧，不上道。”
临行前某一个夜晚，说文解字招来张家老三扒窗偷看。张卢氏赶来相劝，端的是贤妻良母派头，张祺裕往外丢一眼，脸却变得格外臭。
三嫂出身习武之家，按理来说该是个不拘小节有勇有谋的奇女子，可张小四曾日夜翘首以盼着，最终却大失所望。斤斤计较、婆婆妈妈，还有些色厉内荏——继承自她做镖头的父亲。将长公主托付给这样的亲家，福耶？祸耶？连张祺裕都说不好，可官府不肯出手襄助，作为商贾，他实在别无善法。
“你只记住，卢镖头不大可信。他那个儿子，更好不到哪去。虽说同父亲走了几趟镖，心底里想的却尽是偷懒睡觉的容易事。一个风里来雨里去走镖的，把自己打扮成个富家公子——可不是等着人上门来劫道！当了婊子还想着立牌坊，混吃等死还想他老子将镖头之位传给他。心眼大本事小，自己走出去三里地就要喊爹娘！三嫂还非要让他一起去蹭份功劳，你说说，成什么话！”
张祺裕这样瞧人不起，人卢正前也有自己的牢骚要发。他父亲对木棠这丫鬟的态度他瞧在眼里，有样学样也是说不完的挑剔：从昨日清晨不告而别险些拐跑了长公主，到昨儿晚上对那守门郎信口开河，带大家自投罗网入了贼窝，桩桩件件都是蛮横自大的臭脾性——小小一个丫鬟，还真能由着她做主了不成？
晚些时候，又轮到前不着村后不着店的地儿，安营扎寨之余两人便起了冲突。木棠满手捏着她的匕首，不和他掰扯前尘往事，鼓起脸字斟句酌地论辩：
就算传话之人的确是商会里的老伙计，怎见得又当真靠得住、信得过？中间但凡有了一点纰漏，那就是向不知何人暴露了长公主行踪，马上就会大难临头；就算消息确为卢镖头所得，一旦惊扰商队，长公主身份将人尽皆知——岂非大麻烦；而若不曾声张，失而复得下卢镖头必定更加瞻前顾后、更加言行失常——这更是不智之举。
卢正前一个白白净净、温文尔雅的公子哥儿，听她对自己父亲出言不逊登时也黑了脸庞。眼瞧着要收不了场，文雀从不知何处冒出来，每人各打五十大板，还要去收木棠的匕首。“不安全，就算是殿下的宝贝我先给你收……”
她话才说了半句，接着失声惊叫：
“主子……是不是上了树！”
整整两日只睡了半个时辰的木棠太阳穴突突一跳，接着扬起嘴角，却说要同小之学习苦中作乐的精神、勇往无前的魄力、和乐善好施的心肠。就刚刚，小公主险些踩着一只受伤的雏鸟，接着在赵老大的指挥下就爬了一米高。木棠卷了裙子跟上前去，三下两下就攀上她身侧的枝桠，接了颤抖不休的幼鸟上至树冠处，好人做到底、送佛送到西。“你再劝它几句……”小之跃入赵老大的怀里，还仰头要向木棠高喊，“让它别怕，它妈妈一会儿就回家……”
于是不知怎得，连木棠也多看了那一窝雏鸟好些时候。成鸟不知所踪，或许是看到她在附近、不敢回来。她其后就赶了众人离那棵树再远些。
“还有，我刚刚做了决定，要和你们说。”
小之回到坡上，视线依然望着那处鸟窝不放，胳膊也一直搂着赵老大不放。甚至于赵老大看她的眼神中也莫名多了几分对小妹似的偏宠——卢正前对木棠发难、文雀劝和，才不过放他二人独处了片刻！仇家对头怎么忽然就变成亲戚故友，让人简直忍不住要害怕她接着说出口的话：
“我要和亲去，替我、爹爹赎罪，也是为了百姓、为了家国天下，这一点以后不用再议。我也确实是想去丰州找表兄了。嗯……有时候，可能也想姑姑。但是我要是再说回长安，那一定都是气话，你们千万不要当真。”
小公主说起这般深明大义的决定，面上却是洋溢着光彩的。文雀眼神中再添了几分敬畏；木棠却不过只是抿了抿嘴——她早知道小之决绝，从来都不曾顺从什么打道回府的心血来潮。替国舅赎罪，这是她唯一的道路，在昨夜赵老大复仇之举之后，小之自然会想得更加明白。
至于赵老大……
“他与我们同行。”
卢正前松口气，文雀变得紧张兮兮。至于木棠？她和张公子一样，没有太多其他的选择。出行在外，多个人多份力。赵老大既肯知错就改，凭什么不能有第二次机会？更何况和赵老大在一起时，小之笑得是那样的开心，自从他领兵出征后……
木棠只是将匕首藏得更隐秘、易取；睡得更少、更加警醒；白日里却一定笑得更多，要同小之一起游山玩水，好似乐在其中。她曾经也想周游天下的，在宫里学习《幼学琼林》地舆章之时。而北上这一路各色风光景色、又何曾断绝？
虽然没空专程奔赴华阴拜一拜华山，郑县附近的大小山峦之奇绝却也不遑多让。他们一头扎进树荫阴翳，恰恰好远离了华山祭天的御驾。年轻皇帝的英姿勃发却很快就传遍附近大小村寨，各式各样的消息传说从村民嘴里说到他们耳朵里。大部分是念叨着赶赴战场的儿子、和无人耕作的土地，指着皇帝贤明、天降好运，保佑自家儿郎及早平安归家；还有些说起县里结伙而行的恶吏。小之蠢蠢欲动，不是想上阵杀敌就是要主持正义。可他们隐匿行踪，却根本什么都做不得。强龙不压地头蛇，公主的名号在这深山野岭里只怕也不好用。“再说不还有皇帝陛下，他亲自来了一趟、自然也都知道这些问题。他会处理的，用不着我们来操心。”
他不会处理。若要说起，今年的赋税还要较去年举国斩衰之时高出一个点。各郡县榨钱的法子更是逐渐花样百出。同州冯翊县，荒废已久的兴德宫和司马迁祠忽而说要抽人看护，其余各家还需些添钱尽点心意——自然，这心意最后全都进了县衙的口袋。麝香生意收为官家所有；苦泉也划归官府地界，饮了苦泉水所以滋味肥美的羊羔自然也得分给官府三成。再向北走，合阳送走了壮年劳力，妇孺老弱都下了田间地头，文母太姒的庙宇寂寥冷清，还得了小之好一通不满。而同样是穷乡僻壤，丹州的境况却要好上许多。义川县令与云岩代县令曾是昔年旧友，六月才双双调来此州，自己亲自带头开荒扩土、治农务桑，妻子领农妇纺麻布，以便往来汾川、门山做点小本生意。此番种种说不上多治本，但大街小巷那股子气劲便大为不同。小之在借宿人家落了件首饰，最后还是县衙遣人来追——此事作为美谈，一直说到他们进入延州地界。
从延长起，他们便要转向西边行进，抄近道从夏州直抵丰州。
九月十七，不过才刚正午，他们便已找到了落脚之处。原说该吃顿饭、歇一歇，明儿一早走官道、过延长、走肤施而去。可饭间小之因听了些志怪传说，当下就要要上骷髅山，往那传言有厉鬼作祟的神庙走上一走。木棠不信鬼神，却瞧仔细了对坐老者欲说还休的古怪神色。文雀凑近些来，想讨她的小匕首一用。即使现下晴空朗朗，即使一路行来已是顺之又顺。
骷髅山神庙建在山顶，爬上去要费些时候。传闻此地曾是血雨腥风的古战场，境况惨烈到要以庙宇来镇。方才借宿人家那位鲁姓老者提及传闻时连连摇头：多事之秋、北面边境兵荒马乱，连厉鬼也趁机出没作祟。就这几日，神庙附近连着没了数人踪迹！镇子里老老少少不敢再上山去耕作，该秋收的土豆都烂在地里，木棠听了格外心疼。所以小之一口就给自己找了驱邪的差事，甚至现在拽了赵老大就冲在最前头。秋深了，太阳落得愈早，他们寻着神庙时正见着灿灿夕阳落在两联苍劲衰败的楹联前：
“阳世奸雄作奸犯科皆由己
阴司报应古往今来放过谁。”
“瞧瞧，这就是辟邪的所在，你们还有什么好怕？”晚照转瞬隐没，小之在阑珊夜色里转回身招呼，两眼炯炯放着光，“要是真有厉鬼，我要捉来好好盘问盘问那头的情形……呀！可别听着声，这就溜走了！”
在赵老大回过神之前，她已向庙内跑去——
有道影子，悄无声息地、瞬间从庙中卷出来。