事情发生得那样快，木棠只瞧着眼前影子忽地一晃，自己随即被拦腰抱起，不知怎么一回头、就正好躲在他胸前。夏夜本非幽静，虫唱鸟鸣倏忽远了，刀柄相撞更微不可闻，她连自己的呼吸都觉着吵闹而拥挤，一下下的、热气打在他胸前褐衣、吹动了尘灰、扰动脱线的细绒，满面扑回先燎得她耳聋目盲、无以应对——她甚至还是跪姿、都忘了落下地来。她接着却想起，今夜、是他要补过的七夕。
于是骨头便酥了、腿脚更软了，便是他将她放下又转过身、她一样晕晕乎乎、几乎就要原地坐倒。隐隐约约、只看见四面寒芒暴涨又寂、火光腾起又落，是有人的提灯脱手跌落，灯烛引燃油纸，照得文雀匆匆离开的身影摇曳不清。
她可该追上去？
“快走。”身畔那人仓促叮嘱，“随文雀回去。此地不安全。”
这里是朝闻院，还能有什么不安全？她与他目光四对，却忽然发现他眼中有一味自己读不懂的情绪。是紧张，却不是因儿女情长的手足无措，只是紧张，是身处危境才会有的那种肌肉紧绷、蓄势待发的敛声屏息：
“或许还有刺客。”
刺客？
只这么两个字音，却敲碎蛋壳似的、忽地击破所有欲说还休的顾忌，让她登时盲人复明：几步开外、二哥半身浴血、脚下血流成河。静谧悠长的夏夜登时炸响，便是戚晋及时遮住了她的眼，却依旧为时太晚。
她已经不知道自己看到了什么。
“走！”
木棠被他一推，就这么踉踉跄跄向前扑倒、又仓皇爬起。有些声音在脑海中盘旋叫嚣，她是个累赘，她该离开，可王府的亲事、执仗亲事、亲事府典军魏奏都在哪里？文雀姐姐曾叮嘱过，她曾牢牢记下的那些……
“弃子。”
荆风从尸体旁站起身来，打断戚晋怔然远望的目光：
“还有人。”
仿佛为了印证他所言非虚，紧接着便有十名黑衣人从不同角落杀将出来，几乎转瞬便将他二人分隔合围。戚晋将将接过荆风抛来的利剑，电光火石之间便拆过十数招。这回的刺客与忠文公葬礼上的大为不同，各个皆是顶尖高手，刀法紧密、配合巧妙，在这样合围杀阵中诛杀一人便足称幸运，斩杀两人实属勉强；提剑再战、左逼右让，已是疲于应对；破绽接踵而至：他向后一仰，虽堪堪避过一击，却操之过急脚下一绊却险些失去平衡。只这一刹的破绽，便足够他死无葬身之地。下一刀迎面追来，他化解不及、更退无可退——
胜负片刻便已分明。
饶是缠斗之中，荆风依旧有空分神，见势不妙是一脚将黑衣人手中朴刀踢出。寒刃蹭着缝隙撞进包围圈内，正正好将近在咫尺的凶器铮然击飞。甲胄之声随即喧嚷，戚晋借势就地一滚、扯倒香案抢入其后。
随即万箭齐发。
除被荆风刺穿胳膊钉在地上的一人外，十名刺客全数当场毙命。箭风刺破蜡烛，纸人粘火就烧。戚晋弃了滴血长剑直起身子，目光越过迎风翻卷的火浪，只一眼便望定了目标。背身紧贴着月洞门，她是双股战战、满面煞白、却还要硬梗了脖子向这头寻望。戚晋挥手阻了上前告罪的魏奏，踏过火海，一步一步走到她身旁。那双杏仁美目冻结着、始终黯淡无光。她甚至不敢抬头来看，反倒要跌坐在地。
戚晋以手握拳，悄悄将她扶住。
“有你二哥在，无事。”
她好像没有听懂，眼神照旧是目的，双唇照旧是抖的。她盯住了他衣上血迹，想要试探的手握在当空、进退不得。戚晋退后半步、转个圈让她看了仔细，伸手又接了身畔不知何人递来的披风，还不忘将面上血渍擦去。“殿下无碍。”帮腔助阵的原是荆风，他自己还泡在血雨里，却毫无自知之明上赶着来坏事，“我亦是。这、不是我的血、更非殿下的。”
如不是怕木棠再受惊，戚晋简直要回身一脚把这笨嘴拙舌的家伙踹出二里地。得亏魏奏还算有眼力见，强行把人拉了走。木棠到这时才长喘口气，又狠狠咽口水，咽下口水，碎石子似的声音旋即削薄了递出来：“文、姐姐、我们、我们去找亲事。当班的倒了、方才跟、跟我们出去一天的他们还没走，但是换了甲胄，还得拿箭、拿刀……好快、又好久。”
她连音调虚浮都在嘴里，好像嗓子全然不曾用力：
“是、就这么些人，擒住了，还是……啊！文雀她、她先回了协春苑。不知道这些人是什么目的，害怕……嗯，哦、段孺人、还有薛娘子，魏典军好像、安排了吧……是安排了的吧，你问问，你快问问。然后，你……我得赶紧、我得回协春苑，我不该跟过来，我得回协春苑。”
戚晋揽过她那过分用力、梆硬一块的腰身、让她靠在自己怀里：
“不用怕，先呼吸、吐纳。且放心，他们的目标是我，小之不会有事。我先送你回去。只这几人，俱已伏诛，无甚可虑。至于幕后元凶，少顷审审，自然分明。”
他这是提前先铺垫上，免得一会儿自己离开时又惹她担心。大话说得简单，他却早做好了一无所获的准备：依这伙刺客组织之严密、武功之高强来看，绝对是群死士，只怕没那么容易开口，或许今夜还会再有变数。可哪想到他不过才从协春苑回到郁芳轩，荆风便回禀近前、道那活口已然招了个一干二净：
“江湖亡命徒，受重金所托。雇主身份不明，更未透露目的，但据此人交代、曾无意中见过对方腰间鱼符，字样并未看清。另，王府亲事布防图亦是雇主亲自交与。魏典军从旁确认，与实际情况半分不差。此事，可要传令彻查？”
“不必。问题并非出在亲事府。主事为朝中人，寻常总要来王府走动，但凡别有用心，记个布防不在话下。”戚晋叩叩桌面，向外唤来仇啸，“知会冯应闲一声，让他着手受伤兵士批假抚慰之事。失职之罪，让魏奏自省。”
如此，亲事府打点安排罢，他又转回头来追问荆风：“还有件古怪。最开始抢先出手那人所图为何，你可明白？”
彼时他方才回府，寻常装扮未配刀剑，又有木棠在侧需要看顾，这本是下手的最佳时机。就算最初那人贪功冒进，其他人也该当机立断，一拥而上、群起而攻之。但他们偏偏按兵不动，坐等同伴送死、坐等木棠前去通风报信、坐等荆风递了自己佩剑给戚晋、坐等他二人起疑准备，这才拖拖拉拉显出真身。
“或是江湖浪人，不知进退？”荆风说罢，自己都不肯信，“他们分头行动：有人自角门潜入，有人翻墙而入，有人走屋顶、有人顺墙根，一路击伤数名亲事，魏奏却不闻任何异动。可见行动统一、进退有矩。”
“先不提这个。依你之见，他们想让我们以为罪魁祸首是谁？”
“陛下。或是世家。”
荆风毫不犹豫。戚晋却一口否决：
“师出无名，要动手早该动手，何必等到今日。那位雇主，行事如此隐秘，却偏偏被人看见了鱼符？疏忽、还是有意？如此重罪，非死士不敢为，此人却知无不言，其间必定有诈。”
荆风想起那人满头大汗、咬牙硬挺的样子，终于反应过来自己当时隐隐的古怪感从何而来。废了手臂、脏腑重伤，仍要坚持有问必答，确乎像是受人指使、有意引导。戚晋深以为然：“假借皇帝之名行刺，离间计、要乱大梁朝纲——燕、还是楚？故技重施、犹未可知……我曾巡检远遂关，并非梁燕边关，总不至与哪家燕人私下结了宿怨，以致今日小不忍乱大谋。如非燕人……”
“强攻之人武艺远在其后诸人之下。”荆风出声提醒，“不似意外、不为争功、并非私仇，便唯有……”
标靶、警告。
戚晋猛一抬眼。才传了话走到门口的仇啸不得不再跑一趟。“今夜之事严肃口风、禁绝泄密，违者以谋叛论处。另外即刻请莱国公与林怀章到府，要事相商。”他将后果强调得如此言重，又夤夜请亲王府来此，只因前次刺驾案一案已闹得朝中群情激愤，恐经此一事有战火重燃之虞。吩咐了仇啸却还不放心，他接着亲自去亲事府下令。消息需得按死了，得让幕后之人不知底细，他才好观其动向，推测其真实意图。魏奏今儿个第二次骇到剑都拿不稳：是他自作主张，就在刚刚已放了受伤亲事回家修养，这一出了王府的门去自如泥牛入海、覆水难收。荣王只是摇头，却也未曾过多责备，返过身倒责难起荆风：
“早就想说，你额角血渍都干了，方才收拾仪容怎么不仔细些。少顷来了满朝文武，你还要吓晕几个去？”
他说罢气哼哼就走，荆风向魏奏使个眼色，快步追近些去，也小声抱怨：“……殿下也该注意些，莫要将属下佩剑随意乱丢。血迹未净、丢在香案下烈火焚烧，积了焦灰、很难擦洗。”
“不过一把寻常凡铁，何至于如此狭隘。我看你用那刺客的陌刀也是趁手，便是赤手空拳……”
他忽地停下步子，目光如刀就像要将荆风刺穿：
“你话里有话。”
“木棠不过一个寻常姑娘，何至于如此狭隘。”荆风原话奉还，却是一语中的，教那人的面色愈发不好看，“此夜还长。殿下且暂放下木棠。”也不能一遇到烦心事，下意识就想讨协春苑的安慰吧。这句话荆风没有说出口，但那人大概是懂了的，等他收整停当再回去，也便没有把他再往外赶。荆风后来上了一回朝闻院的房顶探寻刺客痕迹，就看见满城官署府邸渐次亮起灯烛。长夜漫漫，即将到来的黎明，又能好到哪里去？
戚晋彻夜不息、应对罢来来往往各路人马，第二日早朝，却还有更坏的消息。燕国火拔支毕举兵反叛，攻陷王帐、挟持可汗。阿史那急信求援，今晨刚刚送到。火拔支毕只恐梁国应诺，为此雇佣江湖人士刺杀与阿史那较好的荣王。如此推论，经朝臣三言两语，似乎就成不争事实。戚晋此刻再拿天灾人祸、国库空虚巧言推辞，实在就不中听了。他却迟迟不发一言，到底援助也不是，维和也不是，两面为难。秦秉方好了伤疤忘了疼，立时就要跳出来。师出有名，当下岂非天赐良机？
“燕贼本自可恶，正欠王师浩荡扬我国威！暂且只论今年，兵部的加急塘报几乎从未断过。燕贼打的是游击战，假意称降后丰州诸城依然骚扰不断，实属大患。具体情况，陈尚书，少顷还得劳您讲几句。钱粮之忧的问题嘛，对内缩紧用度，募集军资；对外，请靖温长公主修书一封，有楚国相助，自然不成问题。”
兵部尚书其后出来说了没两句，秦秉方还真认认真真分析起兵事，从需多少兵卒、甲胄、粮草、车马、军械，到如何调兵、何时开拔、何处驻扎，如何进攻，火拔支毕几个子侄如何一一击破，和兵部尚书及朝中诸将军商讨，简直快要把正元殿变成前线牙帐。主战派声势浩大，主和派亦不肯轻易退让。先是尚书令吕尝连驳数人，尚书左仆射何仁和侍中范自华紧随其后，所言句句鞭辟入里，就说这求援书信，焉知不是燕人君臣做戏，又一场骗局？他燕人内斗，大梁隔岸观火就是。不战自胜，又何必发兵？秦秉方自哑口无言，诸将军却还有话要驳，皇帝见状忙和起稀泥，以“主不可怒而兴师”为由、令新走马上任的刑部尚书签下军令状，半月之内先破荣王府遇刺案再做区处。且任他两派去暗中交劲，至少算是保了明面上半月的平静，到时再拿善法，为时不晚。
朝中争论不休，荣王府上也不安宁。经此一遭，几位女眷本就睡不好觉，偏偏薛绮照又要生事。先是咋咋呼呼乱喊什么有刺客保护小公子，然后却又把进院护主的亲事骂了个狗血淋头。如此鸡飞狗跳，折腾得戚忻哇哇大哭，乔嫂正悄声劝着，不妨着主子没来头的怒火撒到自己身上。七月的夜晚已渐凉爽、可称舒适，但也断没有将亲生儿子和乳母一道撵出去过夜的道理，更何况杨忻还热起了痱子，稍一动弹此刻又惊醒啼哭起来。满院哀求继而四起，薛绮照反倒一跺脚，恶人先告状要上朝闻院评理去！
“还嫌今晚的事还不够大？要不要借你个火把，一把火烧个干净！”
段孺人迎面而来，神色憔悴，却少见的疾言厉色。薛绮照本只是双眸含泪，闻听此言登时一捏袖子哭得万般委屈，甚至扯了人胳膊，就要往临丹阙里拉：
“舍悲姐姐留下来好不好。我……我怕、我怕就像楚家姑娘……”
她专门只说一半话，提一嘴楚姑娘就又去可怜兮兮哭天抹泪。段舍悲被她闹得没法，终归是放不下心，接了小的、哄着大的亲自送人回屋里去。临丹阙尚且如此折腾，直到夜半才肯吹灯，那协春苑更是不得安歇：大放厥词的是小之，见了表兄先揪住了上下检查，然后就爬起身嚷着要去捉刺客——就连这夜梦中都不安分，喊打喊杀伸胳膊踢腿，简直要将木棠打个半面青紫、再挤下榻去！
好似全不在乎的是木棠。荣王应付着小之叽叽喳喳，反复立誓作保时望的是她，她却视若不见；荣王临别时在杏树下与她再三叮嘱，她好似闻所未闻；荣王行色匆匆地去了，又忽而返身将她拥入怀中，她也呆若木鸡般、半分不动；其后小之吵着要护她周全，拉她同榻而眠，她未及宽衣便上床躺倒，从来不发一言。
文雀本该斥其失礼、怒其恃宠而骄。文雀却只跑去耳房、和近身婢凑在一起互相慰藉。瑜白和琼光不过听闻朝闻院异动，便已吓得魂不守舍。文雀本就惧于鬼神，一整夜更加不敢合眼。亏她昨日还在佛堂诵经祈福整整半日，亏她昨日还早早去正门外接迎长公主回府！戚绰玉讲起自己还愿该捐座观音庙——只用自己的银子，不许表兄置喙；这么蹦蹦跳跳在先头发着宏誓大愿，典军老爷跟在后头却忽而拽了文雀衣袖。朝闻院设了祭坛，拜魁星。他轻声透底，少顷木棠会去，如果你有愿一同参拜，殿下不会不许。
总而言之，如若她不去接迎长公主，自然不会遇见典军老爷；不遇见典军老爷，自然不会知道朝闻院有拜魁星的祭坛；她不知道自然就不会犹豫思衬后动身前往；她不在那一瞬间踏入朝闻院，自然就不会看见令她永生难忘的那一幕——