戚晋跑了趟鸿胪寺、进了回宫、出来后去范府领了通骂，剩下时候就躲在亲王府心不在焉。延州新发现了些蛛丝马迹，虽仍然无法确切证明楚使身故乃燕人作祟，但朝中义愤之声已愈发沸反盈天。尤其秦秉方，他与那火拔支毕毕竟有杀父之仇，这几日四下游说是非战不可，振臂主和的戚晋这便不出所料、又成了众矢之的。眼前楚傅在劝慰、裘友絮叨不停、林文学翻书不语、冯应闲还等着召会。戚晋却只盯着窗外发呆。天色已经黑透，闷闷地下着雨，他不知怎得想到协春苑那繁花或许将委顿一地。昙花仅只一现，欢愉终究难以长久。扣了几日卖身契终究不过白费功夫，到头来还是他自己将她赶走。且此一去，他知道她不会回头。
“她回来了。”
亲事典军卷着雨水扑进堂来，满屋子吵嚷瞬间休止。戚晋望着他，好像半天没有听懂。处在亲事府众人目光包围里，荆风清清嗓子，只肯极其别扭地跟一小声：“木棠”。戚晋那双重瞳却并不像他料想的那般瞬间亮起。对面只是缓缓站起身，似因久坐有些疲累，面上却无悲无喜，简直和昨夜的木棠一模一样。
可现下的木棠不是这样。
见到戚晋的那一刻，杏仁眼中竟瞬间蓄满泪光。她下意识便要关门。他急伸手阻住。门扇猛地一声响，像漏了好大一股风，雨珠一时席卷，泼湿了她的衣襟。他们僵持在风口、淋着一场雨，相隔咫尺。可这咫尺之遥却就是天涯。檐下灯笼一晃，映红了她的脸庞、和他的重瞳，映红遍地雨水，和雨水倒影的夜空。其间或许有悲痛、或许有伤病、或许有愤怒、或许有愧疚。荆风哪个都读不懂，只庆幸文雀带小郡主去临丹阙听戏未归，现下院中别无旁人。或许、连他自己都该退远些去。
毕竟她垂了眼睫，甚至不愿再看他；门扇拍在墙上，他闷头说起胡话：
“为什么？撕了卖身契、收了银两，你该去过你的日子！回来、你还想做奴婢？”
他鼻子喷气，似是居高临下。从来胆小乖觉的四无丫头此刻却扬起泪眼，满不在乎顶回他鹰视狼顾的怒意：
“奴婢是杀人犯的妹妹，奴婢本来就是奴婢。”
远方劈过白光，天旱着却一声不响，戚晋湿透大半衣裳，几乎要暴跳如雷。
“殿下曾说过的那些都是谎话！殿下不觉得吗？”
她的声音很轻、接着猛向前一步；他的呼吸很重、却就此怔在原地。他们已经相距得太近、连影子都在廊下重叠。她的泪水刺在他心底，他的叹息落在她眉梢。“你就这么轻贱自己？”他余怒未消；“你就这么希望我恨你？”她失望透顶。
有一阵子，他们谁都没有说话。
“文雀姐姐一直说，我在、异想天开……所有的一切。她拿段孺人规矩严吓我，拿薛娘子的流言蜚语吓我，拿桃灼走了错路吓我。可我没信过，直到荆大哥说要送我回家。”
“是关切，并非扫地出门。”
荆风不合时宜地插一嘴，又马上在戚晋眼刀下隐没了身形。“我知道。”木棠直摇头，“可后来……那张卖身契、一百两银票。殿下就这么笃定了奴婢、会恨您，再不会回来？”
“卖身契、原本早该还给你。并非……你不再是奴婢、不该伺候小之、不应……”
“不应留在王府？我如果留下，就只能做个奴婢？”
小姑娘说着竟嗤声而笑，抬袖自己在面上胡擦一通：“也是。在殿下眼中，我本来就是个是非不分的奴婢。就算阿兄违反军令本就当、斩，我也要认定他无辜、无罪。把我家破人亡的债，都算到你荣王殿下头上？殿下以为，奴婢就是这么个愚钝可恶的丫头？”
重瞳的眸子钉在夜色中央。她吞口气，狠狠咽下眼泪，却撇开目光：
“殿下之前说了那许多话，什么不用跪不用称‘奴婢’，了不起很特别之类，原来都是假的。殿下都不曾听听我的想法，凭什么就替我做了主张要我留在陇州。还是……还是殿下、殿下知道了我家事情，知我不配在殿下、在郡主身边伺候，是因为我是杀人犯的妹妹。如果这样，我现在就走。”
她没有走，戚晋居然也没有拦。
“一派胡言。”
他说罢才撤一步，将她严严实实堵住。他不知何时已伸手抓乱了头发，显是气急败坏、无计可施：“我怎么知道你还愿意回来？就算你与小之亲如姐妹、可段孺人、薛氏……曹文雀说的句句都不算错！你、你到底不该……”
回来。
实在是他自私，这两个字竟烫嘴似的说不出口。木棠眨眨眼睛，望向他的目光已有些奇异：
“我不想做奴婢……这是我的实话。殿下？”
戚晋不答。
他依旧心如擂鼓、思海澎湃、气喘如牛、双目通红。倒是她五脏庙先出声应答。小姑娘风寒体虚、食欲不振。荆风终于是插了句实在话。戚晋眉眼一低一掀、如临大敌般叫起江院判、招乎起厨房。在这节骨眼上，木棠却居然还要气他：
“奴婢不用吃……”
所幸她这病里胡言只说了半句便僵住——藏在袖子里的糕点自己滴溜溜滚下地来，掉在阶下泥水里。那是千觞楼做的七返糕，小之的最爱。刚才回来见在桌上剩着，还不算凉透，木棠便自己摸了来。她要关门时还藏在袖里、争辩时渐渐就松了手，直到此时落在大庭广众、委实丢人现眼。
她实在是想藏回厢房去了。荆风正冲口而出：“可千觞楼是……”戚晋哪管雨势不休，径直钳住她手腕、迈步便走。
所有的失落和怨气梗在喉头，小姑娘的双颊烧得更红。
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一楼火树、满目澄红。雨水里的千觞楼光华万丈、耀眼夺目。她隔街而望，抱臂将领口揪住：
“所以，这里是……”
“京城里有名的勾栏，茶酒糕点也是一绝。”
“殿下要把奴婢发买来此处？”
“我倒怕你艳慕千觞楼姬子富贵、要乐不思蜀。”
木棠于是还走在他先头，小跑似的、将发间银簪一颠一颠。郡主的饰物到底宝贝，有人远远一瞥、已识货迎上前。木棠却偏不坐、就要在二楼倚栏站定，招摇四顾就是不转过身来。
“骗人。”她气哼哼道，“光我一眼瞧见，有七八九十位姑娘……正经人家好姑娘。不过是个有跳舞的寻常酒楼，才不是什么下作地方。”
她接着却自己乖乖坐回来。
“怕了？”戚晋一挑眉。
“舞台上那些姐姐光胳膊、露肚子……我瞧着害臊。”
千觞楼毗邻鸿胪客馆，本来只是个人来人往行商走客听曲观舞的酒楼，只因多养胡姬、多做西域舞曲，却居然像极了风流烟花地。眼前那小丫头嘴上逞强、身子却不自觉缩成一团，还一圈又一圈拧起袖口。荆风张罗放下了竹帘。戚晋直接将她的椅子拉到自己左手边。
“这样害怕，为何还要来。”
“能在这样显贵的地方、上台去打扮起来跳舞，已经是很好的事情。”木棠切切道，“刚才底下走过去、伺候那些露肩膀的漂亮姑娘的，叫小春的、从前乳名叫小春的。在牙婆那里，我和她挨边儿睡。要是我现在下去问她，问她愿不愿意上台去、卖笑。你信不信，她会跪下来谢我？”
“你和她不一样。”
“我比她幸运。”
“你已……你进过清淑院、监义院五佛山九死一生，荆风说你在良宝林身侧常挨打骂，这也算幸运？”
“我是奴、从前是奴籍。奴籍不算人，活着、能吃好穿好、像我现在这样、简直是顶了天的幸运。殿下要生气便生气，我毕竟做惯了奴籍，低声下气久了，一时改不过来。”
她说着揪一把才送上桌来的七返糕，塞得两颊都鼓起来：
“而且天底下、多的是我这样没福气的人、多的是比我更没福气的人。翡春、小春、还在林府上做奴婢的，在天南海北做奴隶的；还有贱籍，卖去窑馆里的——不是青楼，不是少爷常去的云香院那种地方，不会打扮得漂漂亮亮，不会有文人去写诗、喝茶，只做生意，从早到晚、没日没夜，那可比死了还难受。就算皇宫，也有清淑院和监义院。刚入宫的小宫女也得乖乖挨欺负。他们的日子不也是照样过？不让他们这么辛苦着、才是真真断人活路。殿下要生气，同他们、一个个都去生气好了。”