紫禁城沉没在夜色中。看着眼前熟悉的环境，体味着熟悉的气氛，刘瑾想到多年的愿望成泡影，不由得心若死灰。
耳边似乎乱哄哄的，仿佛一片讥笑声，好比是一把刀子将他切割得鲜血淋漓。
他现在明白，正德一直没有将司礼监交给八虎，也不全担心他们没能力，而是他登基就与左班官斗，留下的一手，打算万不得已时，拿他们当替罪羊。
难怪人家说大明皇帝全都又阴又狠。正德一个颠三倒四的小皇帝，想出来的招数，也让人不寒而栗。
刘瑾不知道如何捱到直房。
第二天一早，刘瑾脸如死灰回到石大人胡同，阖府上下吓得够呛。
张文冕果然不简单，他扶刘瑾进密室，问明因由，就将形势分析得头头是道：
“皇上登基以来一直耽于玩乐，还不知道做皇帝有多大权力，也不懂如何分配权力。孝宗爷优容对待朝臣，却没将权力交给他们，政事大都跟内官打算。皇上现在见朝臣来势比前凶猛，心里拿不定主意，有点慌乱而已。照印公说的情形看，皇上能掌握大局。印公不要忘了，皇上是聪明人，他知道听从左班官拿掉八虎，身边就没有亲信，凡事不跟司礼监打算，就跟左班官打算。没完没了跟奏章打交道，以皇上的性格，并不情愿。这其实也是印公的大好机会。皇上举棋不定，并非下决心拿掉你们。这样做的确留退路，印公得让他明白左班官并非不好对付，得教他如何压制左班官。如果皇上发觉局面被动，出在于司礼监与内阁失去平衡，不能相互制约，必将司礼监交给你们，将权力交给你们来压制左班官。”
刘瑾忧心如焚说：
“这话在理，可我们没有机会了。”
“确实千钧一发，可凡事倍加小心，机会随时会有的。”
正说着，家丁禀报吏部尚书焦芳来访，刘瑾似乎看到一线希望，忙起身要去接见。
张文冕忙阻止他。
“你们缺少得力的朝臣作外援，焦芳来得正好，可现在不宜见他。”
刘瑾满脸疑惑。
“这又为何？焦芳可是难得的好外援呀。”
“焦芳脾气不好，得罪不少人。吏部尚书是六卿之首，他刚提上来，许多人要搞他。加上局势混乱，李阁老虽是他同年，却从不舍己救人，焦芳现在也是如履薄冰。局势还不明朗，他就急着在宫中寻找势力。可这时候见他，事成之后他必居功自傲。我料焦芳只能搭上你们，没有别的出路，不必急着见他。”
刘瑾决定对张文冕言听计从，便吩咐门吏打发焦芳。
过一会儿，门吏回报，焦芳离去时十分惶恐。刘瑾和张文冕相视而笑。
焦芳上轿离开刘瑾府宅，等候刘瑾接见的人见他也让挡驾，就知道刘瑾不见客，都跟随焦芳散了。
焦芳不明白刘瑾为何不见他。
他蛮以为刘瑾这时候最需要大臣援手，必会倒履相迎，哪料吃闭门羹呢？
他也知道廷推吏部尚书一职刘瑾帮大忙，才有七个人不惜得罪刘健而提他的名。
他虽然不知道刘瑾受正德指使，一直记住刘瑾这份情。他认定八虎是他最好的党羽。
焦芳几十年宦海生涯，经历比别人更多的大风大浪。
他是天顺八年进士，考庶吉士时，同乡大学士李贤帮他一把，让他顺利成为庶吉士，期满留在翰林院。
可他的仕途并不顺坦。在翰林院九年考满，照例当提为侍讲学士。
掌院彭华是个小、，专湲背后搞小动作。他向当时的大学士万安告黑状：
“翰林院讲究文采，焦芳不学无术，他做学士，岂不成笑话？”
焦芳知道后气个倒仰，彭华使坏他就来横的，扬言做不成学士，要让彭华血溅长安街头，将彭华吓住。
结果还是彭华帮拉关系，让他当上学士。
没过多久，吏部尚书尹旻跟内阁明争暗斗，焦芳站错队，跟尹旻搞在一块。尹旻倒台后，他跟着一撸到底，贬到桂阳当知州。
他从底层干起，摸爬滚打大半辈子才有今天，什么风浪没有见过？
他隐约觉得，这次面临的，比以前任何一次都凶险，他哪能不急？
他想都是什么时候，眼见政变一触即发，刘瑾还没有认清形势？
焦芳惶惶如丧家之犬回府，下轿就差人请他的门生陆完来见他。
他在书房如热锅上的蚂蚁，越想越觉得心惊。几年来的磨练，他的政治嗅觉异乎寻常，一旦闻到什么，大脑一过，面前的形势就显明出来。
可这一次，嗅到异常气味，脑袋里一盆浆糊。明争暗斗，双方鹿死谁手，他一点看不出端倪。
正德不大理事，他也不能从正德身上看出蛛丝马迹。
到底该站哪一方，他似乎别无选择。
刘健和谢迁对他心怀不平，但现在内阁没有多少权力，想搞掉他并不容易。
他担心政局稳定后，出现一个跟以前不一样的局面，内阁在这次势在必行的动荡后抓住政权，成为能专权独断的真正宰相。
让太祖皇帝废除一百多年的宰相，权力比内阁这些也称作宰相的阁老，权力要大得多。
刘健和谢迁如果抓到真正的相权，焦芳知道他的日子就不好过了。别说老跟他们顶牛，想做小媳妇也不可能了。
他的儿子焦黄中来向他请安，一见他好比撞见活鬼似地眼睛睁得老大。
“爹你怎么啦，脸色这么难看？”
焦黄中穿着圆领青衫，头带平定巾，薄嘴唇，高鼻梁，即使在爹面前，那双闪烁不定的眼睛也抬得高高的，似乎他爹不存在。
焦芳因为他这副眼高过顶的傲慢，不知道打他多少回。
可焦黄中顽固不化，焦芳最终也拿他没办法。
这时一看又有气，忍着不发作，只是有气无力说：
“爹要完蛋了，你们收拾细软，准备逃命吧。”
“爹你这辈子老是大惊小怪，能不能安静下来，让我们跟你过上几天舒心日子？”
焦芳横他一眼。
“刀架在脖子上，你能安静下来？”
“都你自己闹的，这把年纪了，不折腾不行吗？”
他嫌爹老了，该让位给年轻一辈。
焦芳听出弦外之音，不禁无名火起，大喊一声：
“咄！该死的孽障，拿家法来！”
焦黄中一听要动家法，吓得掉头便跑，溜得比兔子还快。
焦芳又生一回闷气，他的门生陆完来了。
陆完是焦芳取中的举人，成化二十三年联科中进士，时任都察院佥都御史，官场上谁都知道他是个“智多星”。
他的官运不错，步入政坛伊始就如有神助，无灾无难，一路亨通。
他头一回出名却跟智慧无关，而是怕惹火上身。
成化年间，妖人王臣以妖术深受宪宗皇帝宠爱，宪宗皇帝派中官王敬陪他下江南采药炼不死丹。
两人一路敲诈勒索，连府学诸生也不放过。他们命诸生抄妖书，其实要诸生行贿。
于是，没有递银子的诸生，书抄得再好也是白费，抄几十遍也没能通过。
血气方刚的学生哪忍得没完没了折腾呢？终于惹毛了，打进衙门，揪出他俩，从泮宫到通衢一路毒打。
王臣和王敬有钦命在身，见官大三级，让一伙白衣秀士折打，哪咽下这口气？于是捏造事实、添油加醋上一封弹劾折子。
好在其时江南巡抚王恕，号称包公再世，立刻派人调查，也上一封折子，将真相向宪宗汇报。
陆完那时也是府学诸生，他交贿银已置身事外。
诸生以为王恕调查此事必会给个折辱钦差罪名，他们恨陆完妥协，便在王恕调查时，众口一词说陆完带头闹事。
宪宗这皇帝当得有一搭没一搭，可并不糊涂，收到王恕折子后也没有追究，却让陆完白得个抗击权贵的好名声。
他中进士后，恰好王恕掌都察院，便挑他做御史。他踏上官场头一步，就迈得比别人好。其实靠运气。