陈毅走进考场后，深呼吸了一口气，平复了一下心情。他环顾四周，发现考场中坐满了考生，有世家子弟，也有寒门学子。他的心中不免有些紧张，但他又想到：“不管怎么样，我一定要争口气！”
“加油，陈毅！”李明在一旁为他打气，“我相信你，一定能考好的。”
陈毅点了点头，眼中闪烁着坚定的光芒：“我会尽力的。”
贡院铜钉朱门在晨光中缓缓开启，考生鱼贯而入。陈毅看着门楣上\"为国求贤\"的匾额，忽然被身后人撞了个踉跄。
\"泥腿子也敢挡道？\"身着锦缎的贺赖明掸了掸衣袖，十二旒白玉冠下眉眼倨傲。这是贺赖氏嫡系子弟，真正八姓世家的贵人。
陈毅攥紧考篮的手指节发白，忽然想起三日前秦煜的叮嘱：\"考场如战场，切记戒急用人。\"他躬身退到道旁，却听得头顶传来讥笑：\"倒是个识趣的。\"
日晷针影挪至辰时，贡院三声钟响。陈毅展开试卷时瞳孔微缩——策论题竟是《论寒门擢才疏》，这分明是半月前独孤太尉在朝堂提出的新政！
\"安静！\"主考官尉迟德重重放下茶盏，这位出身八姓世家的老臣目光扫过寒门考生时带着冰碴，\"若有夹带舞弊者，杖八十，革除功名。\"
陈毅运笔如飞时，忽闻东厢传来骚动。两个衙役拖出个青衫学子，那人哭喊着冤枉，怀里掉出几张写满字的绢帕。尉迟德冷笑：\"带下去，通知其族人准备赎银。\"
\"那是王家旁支。\"邻座的李明压低声音，\"考题提前泄露了。\"
陈毅笔尖悬在\"选贤任能\"四字上空，墨迹在宣纸上晕开黑斑。他想起书院藏书楼里泛黄的《氏族志》，那些用朱笔勾画的世家谱系宛若血色蛛网。
三日后放榜，皇城根儿挤得水泄不通。陈毅站在榜下，听着此起彼伏的欢呼与哀嚎。当他在二甲第十七名看到自己名字时，耳边忽然炸开声惊雷。
\"这不可能！\"贺赖明扯碎手中名帖，他竟落至三甲末位。几个世家子弟围住张榜官吏，佩玉在推搡间叮当作响：\"定是寒门賨钱舞弊！\"
\"放肆！\"朱雀门上响起净街鞭声。众人慌忙跪伏，只见金吾卫簇拥着龙辇踏尘而来。拓跋天宝玄色冕服上的十二章纹在阳光下明灭，目光掠过跪地众人：\"传旨，今夜麟德殿设闻喜宴。\"
当陈毅跟着引路宦官穿过九重宫门时，看到秦煜正与独孤信在廊下对弈。黑玉棋子\"嗒\"地落在楸枰上，太尉的声音顺着穿堂风飘来：\"侯爷这手‘断’用得妙，只是白子若在此处‘挖’...\"
\"学生拜见院正。\"陈毅刚要行礼，却被秦煜虚扶住臂弯：\"今科探花郎不必多礼。\"他这才惊觉自己青衫已换成绯红进士服，腰间蹀躞带竟镶着七品银鱼。
闻喜宴上，世家子弟的席位空了大半。陈毅接过御赐杏花时，听见尉迟德正与同僚耳语：\"...国子监送来三百份空白告示，全被陛下驳回了。\"老尚书攥着象牙笏板的手背青筋暴起，\"说什么‘五品以下任官需经书院考课’，简直荒唐！\"
更鼓声传来时，陈毅跟着众进士退出宫门。护城河倒映着万家灯火，他突然看见熟悉的身影——贺赖明正靠在玉带桥栏杆上，手里握着把象牙折扇，扇坠是块羊脂白玉环佩。他身边还站着几位锦衣华服的世家公子，一个个鼻孔朝天的样子。
\"你过来。\"贺赖明抬手一指，那双阴婺的眼睛里写满傲慢。陈毅刚迈出一步，却被身后的学子拉住：\"科考中舞弊的是他，你怎么得罪他了？\"
\"别怕，有我们呢！\"