“区区叛兵，也敢自称天平节度副使？”
腊月初八，淮南扬子县衙内，被外放为四镇节度使的令狐綯正拿着一张信纸，脸上写满了轻蔑。
他身为四镇节度使，虽然只是名义管辖，但还是有权节制各镇的。
若非庐州刺史汇报，他还不知道宣歙镇的节度使崔瑄，竟然把王仙芝这群乱兵放到了淮南境内。
更不凑巧的是，这个杀才还有几分能耐，竟然招抚了巢湖数十股水贼，在巢县自称天平军节度副使。
“使相，我们要不要主动出击将他们讨平？”
正堂左首位置上，一名三旬左右的健壮将领作揖询问。
他是淮南道左兵马使李湘，也是令狐綯坐镇淮南所倚重的大将。
面对李湘的询问，令狐綯将王仙芝的请表丢在桌上，平静道：“朝廷还未有旨意降临，没有必要自讨无趣。”
“对了，这群贼兵往哪去了？”
“往濠州去了。”李湘回应道。
“嗯……”听到不是来扬州，令狐綯脸上露出满意之色。
既然诸镇都在放任这伙乱兵，那自己也没有理由去为诸镇擦屁股。
不过乱兵既然来到淮南，他还是得表示表示。
“派人奏表朝廷，就说乱兵至淮南招抚盗寇近万，如今已然北上濠州，不日便将走出淮南所辖之地。”
“请奏至尊，是否需要淮南出兵讨平此贼寇。”
令狐綯说完，李湘当即作揖应下，随后退出了正堂。
淮南的奏表往长安送去，而长安的圣旨也在往淮南送来。
原本还将王仙芝这支乱兵当做笑话来看的人，却在得知他招抚巢湖水贼后关注起来。
天下大势，仿佛在这一刻被一根无形的线牵引着，牵动着各方势力的神经。
王仙芝率领本部六千之众，浩浩荡荡地向濠州进发。
一路上，他们若缺乏钱粮，便纵兵抢劫村寨，但却始终未曾进犯任何州县城池。
王仙芝心中也清楚，抢劫村寨与进攻城池是两码事。
前者尚可解释为乱世中的无奈之举，后者则无异于公然造反。
此刻他心里还想接受朝廷的招安，自然不能做得太过火。
只是令人意外的是，淮南道的流民数量远超王仙芝的预料。
他仅仅亮出“天平军节度副使”的旗号，甚至没有喊出任何煽动性的口号，便有无数流民纷纷加入他的队伍。
这些流民衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中却闪烁着对生存的渴望。
尽管他们的加入让队伍对粮草的需求增多，但也使得整支队伍迅速膨胀，声势愈发浩大。
腊月十二日，王仙芝的队伍进入濠州境内，驻兵于定远县外。
得知此事的濠州百姓惶恐不安，纷纷逃入钟离、定远、招义三县，三县官吏惶恐，只能招抚民壮守城，同时向徐州求援。
好在王仙芝却并未攻城，只是依旧纵兵劫掠村寨，筹集粮草后北上钟离。
彼时他麾下部众已然突破万人，声势之浩大，令各镇都加强了戒备。
与此同时，原本还想着看戏的令狐綯却在同一天接到了朝廷的圣旨。
“门下，今天平乱兵肆虐乡野，以淮南节度使令狐綯为河南东面讨击使，敕……”
“制书如右，请奉制付外施行，谨言。”
“臣令狐綯领旨！”
扬州衙门内，令狐綯恭敬地从天使接旨过后，当即便命令两旁官员安排天使前往寅宾馆休息，随后召来了其心腹李湘。
“使相！”
李湘走入正堂，令狐綯示意其坐下，随后才开口说道：
“孟明，朝廷已下旨，命老夫派兵围剿王仙芝等乱兵。”
李湘闻言，立即抬手作揖：“使相，是否需要某立即出兵？”
令狐綯先是颔首，接着又微微摇头。
在李湘不解的目光中，令狐綯平淡开口道：“出兵是必然的，但不必追得太紧。”
“若是逼得狗急跳墙，导致镇中兵马死伤惨重，抚恤的钱粮还得我们出，得不偿失。”
“若有可能，将他们驱赶进入徐州乃至天平，然后再奏表朝廷请求入境来拖延时间。”
“届时朝廷若是还让我淮南出兵讨平贼寇，那便看看能不能招安了事。”
令狐綯自然是不愿折腾的，毕竟他六十有八，说不准还能活几年。
讨平王仙芝倒是不难，难的是怎么面对死伤和抚恤。
想到这里，令狐綯似乎想起什么，目光看向李湘：
“这贼兵之中男女老弱皆有，故此需要小心贼军以男女老弱来迷惑我军。”
李湘心领神会，当即作揖道：“某明白，这就去安排。”
起身退出衙门后，李湘立即调集精骑六百，马步官军五千，向濠州直扑而去。
他的任务并非歼灭王仙芝，而是将其驱赶出淮南道，避免与乱兵正面交锋，造成不必要的损失。
至于斩获，淮南的流民数不胜数，斩获有的是！
正因如此，李湘将行军声势搞得浩大，所以在他刚刚走出扬州境内时，便有私盐贩子将淮南镇出兵的消息透露给了王仙芝他们。
“直娘贼的，这淮南镇还真的看得起我们，一出手便是六千官兵！”
“怕个甚，他们有六千多人，我们还有近两万人呢!”
“混厮，你又不是不晓得甲胄的厉害，我军军中不过一千披甲精锐，余下都是壮丁，如何敌得过官军？”
钟离县北的某处营盘内，此时的天平乱军早已吵成了一锅粥。
戍卒们都知道六千披甲官军是怎样的存在，但被招抚而来的水贼和山匪头目们却不了解。
尚君长与尚让面色沉重，而坐在牙帐主位的王仙芝却并未慌乱。
“别吵了！”王仙芝叫停众人的争吵，随后才开口表态道：
“某早已料到朝廷会有所行动，只是没想到淮南镇派出了那么多官兵。”
“不过不碍事，如今我们钱粮也收获的差不多了，没有必要继续逗留濠州。”
尚君长与尚让闻言作揖：“节帅，不在濠州，那我们去哪？”
“节帅，不如去虹县如何？”
两兄弟话音落下，不少人都点头认可，但王仙芝却摇头道：
“虹县是漕运重镇，我们若是靠近虹县，恐怕会被朝廷举兵围剿。”
“相比较虹县，某更倾向于蕲县。”
“蕲县与虹县都靠近运河，但蕲县距离运河还有二十余里，而虹县则是毗邻运河。”
“二者选其一，蕲县更不容易刺激朝廷。”
王仙芝话音落下，眼见众人没有反驳，他当即颔首道：“既然没有异议，那便传令三军，明日辰时拔营，向宿州蕲县进军！”
“末将领命——”
面对王仙芝的指挥，众人毫无异议的选择了执行。
翌日清晨，近两万众的天平乱军向北边的宿州开拔。
消息传回扬州后，令狐綯命令李湘屯兵濠州，等待朝廷旨意传达。
武宁军被裁撤过后，濠州便归属淮南镇管辖，因此淮南镇的兵马可以自由出入濠州。
不过徐州、泗州和宿州依旧为徐泗团练管辖，淮南军不能贸然进入，需要请示朝廷才行。
令狐綯的奏表送往了朝廷，而彼时的徐泗地区也因为天平乱军的进入而热闹了起来。
当初王式请表朝廷，想要诛灭武宁七军的逃兵，但却被朝廷制止，并且连他本人都被调往了长安任职。
接替王式成为徐州刺史、徐泗团练使的官员是晋州刺史孟球。
徐泗宿三州仅有州兵两千，以及王式留下的长山都一千兵卒。
孟球不知兵，所以只能依仗王式留下的将领赵黔。
得知王仙芝率军二万入宿州境内，孟球连忙召来了赵黔。
彭城衙门内，年过六旬的孟球来回渡步，却是没想到自己临近暮年，竟然还要遭此一难。
在他渡步的同时，长山都的都将赵黔也走入了堂内。
“使君！”
“会明你总算来了！”
赵黔入堂后不卑不亢的作揖行礼，孟球见状则是热切上前，称呼他表字的同时，将他扶了起来。
“会明，那乱军闯入宿州，如今正在前往蕲县。”
“宿州之州兵仅八百，如今唯有你麾下长山都能抵御贼寇。”
“老夫召你前来，便是想与你商议，接下来我们应该如何面对贼兵？”