崔炎神色惊惶地用力推开那沉重的大殿门，只听得“砰”的一声巨响，殿门应声而开。然而眼前所见之景却令他瞠目结舌、毛骨悚然——楼梯之下，横七竖八地躺着一具具冰冷的尸体，鲜血染红了地面，空气中弥漫着浓烈的血腥气息。放眼望去，四周更是人头攒动，密密麻麻的人群手持锋利的红箭，箭头闪烁着寒光，齐齐瞄准着下方。
不仅如此，就连外围的那些人也未能幸免，皆已惨遭屠戮，无一活口。这惨烈的景象让崔炎心如死灰，他所率领的九万将士竟然在转瞬之间便灰飞烟灭，荡然无存。
正在此时，后方的大门忽然又一次缓缓开启，一名关治帐下的侍卫疾步而入，抱拳下跪，恭恭敬敬地说道：“启禀陛下，叛军已然全部被我军射杀，无一漏网之鱼！”话音刚落，贞启帝微微颔首，随意地摆了摆手，示意这名侍卫速速退下。
然而，未等众人喘息片刻，身后紧接着又传来一阵急匆匆的脚步声和禀报之声，沈丘抱拳行礼，高声喊道：“启禀陛下，奉孟大人之命，我方将士已将外围的叛军悉数剿灭，斩尽杀绝，一个不留！”听到这个消息，贞启帝满意地点了点头，沉声道：“好，退下吧。”得到命令后的沈丘赶忙转身离去。
这边沈丘刚刚退下，刘知帐下的一名侍卫也匆匆赶来禀报：“启禀陛下，寝宫、御书房以及后宫等地潜入的叛军均已被我军诛杀殆尽，片甲不留！”贞启帝听闻此言，微微眯起双眼，略作思索后轻点了下头，同样挥手示意这名侍卫退下。
目睹这一系列变故，崔炎深知自己已是回天乏术，彻彻底底地败了。绝望之中，他无力地松开紧握佩剑的手，任由那把象征着权力与荣耀的宝剑“咣当”一声坠落在地。
而后，他缓缓抬起头，目光空洞地望着四皇子，惨然一笑，喃喃自语道：“殿下……我们败了……老夫已经竭尽全力，但终究还是无法挽回这败局啊……”言罢，他紧紧闭上双眼，仿佛不愿再面对这残酷的现实。
四皇子此刻满脸惊恐之色，身体不由自主地颤抖着，目光慌乱地扫视着在场的每一个人。就在这时，只见孟皓清的身后突然又走出了两个人影。走在前面的是李肖，而紧跟其后的，则是那位身穿一身素衣的太子。
太子看上去面容略显憔悴和沧桑，那身素衣尽管干净整洁，但却难以遮掩住他身上所受的伤势。太子迈着缓慢而沉重的步伐，一步步地朝着四皇子走去。当他终于来到四皇子面前时，没有丝毫犹豫，扬起手掌便狠狠地扇了过去。
只听得一声清脆响亮的“啪！”声响起，四皇子被打得一个踉跄，下意识地用手捂住了自己火辣辣疼痛的脸颊。然而，太子并没有就此罢休，他那双原本就凌厉无比的眼眸，此刻更是犹如两道寒光一般，直直地盯视着眼前这个捂着脸颊、一脸惊愕的四皇子。
紧接着，太子转身向着贞启帝恭敬地行了一礼，然后又如刚才那般步履沉稳地走到了孟皓清身旁站立。而李肖则双手负于背后，静静地站在了孟皓清的另一侧。
原来，孟皓清此前曾交给李肖两项重要任务。其一是要顺着线索去追查由沈丘负责调查过的御兽人，并设法查明那个人的真实相貌；其二便是要寻找到已经失踪多日的太子。如今看来，这两件事情都已顺利完成。
贞启帝面色阴沉地开口说道：“来人呐！立刻将这四皇子押入死牢，三日之后，斩首示众！”说罢，他微微侧头看向一旁的崔炎，眼中闪过一丝复杂的神色，缓声道：“崔炎啊！想当年你跟随朕南征北战，打下这片江山，也算是立下了赫赫战功。念及旧情，朕今日便赐你一个体面的死法，你就在这朕的金阮殿内自行了结吧。”
崔炎的目光好似裹挟着千般情绪，又缓缓落向四皇子，那眼神极为复杂，有不甘，有决绝，还有一丝难以言说的解脱。随后，他缓缓俯身，伸出手握住那柄佩剑，冰冷的触感顺着指尖攀爬，让他的手微微一抖。他稍一用力，将佩剑抽出剑鞘，那剑身反射出刺目的寒光，映照在他愈发苍白的脸上。
他深吸一口气，把剑刃稳稳架在了自己的脖子上，喉结滚动，似是咽下了最后一丝犹疑。紧接着，他猛地闭上双眼，身子骤然用力一扭，刹那间，鲜血飞溅，他就像个被抽去了丝线的木偶，毫无生机地直直倒在了地上，扬起一小片尘土。
这边的动静刚落，四皇子也被如狼似虎的侍卫押解着往远处走去。贞启帝这才从阴影处现身，缓缓踱步至众人跟前。他的目光径直锁定孟皓清，满是疼惜地轻声唤道：“益合，此番可受苦了。”那声音里透着几分疲惫，几分愧疚。
说完，他又把视线投向太子与李肖，微微叹气后说道：“你们俩也没少遭罪，去瞧瞧皇后和萱灵吧。她二人被困在寝宫好些日子了，心里定是极为想念你们。”太子与李肖赶忙抱拳，身姿挺拔，礼数周全地行了一礼，而后齐齐转身，朝着后宫的方向大步走去。临行之际，太子像是想起了什么，脚步顿住，回身深深地看了一眼孟皓清，嘴角轻轻上扬，露出一抹意味深长的微笑，那眼神仿佛藏着千言万语，孟皓清心领神会，微微点头示意。
贞启帝负手而立，仰头望向澄澈的天空，感慨道：“益合啊，走！陪朕在这皇宫里走走吧。朕被囚于那暗无天日的密室之中，日子久得都快忘了时日。周身的湿气越发重了，腿疾也频频发作，此刻阳光正好，陪朕去晒晒太阳，活动活动筋骨。”
孟皓清闻声回头，目光温柔地扫过陈锦初以及赵湘和舒玉婉，压低声音叮嘱道：“你们三个先随着他们回探清府吧，无需担忧，我去去便回。”言罢，他疾走两步，身姿矫健地跟在了贞启帝身后。
一路上，唯有脚步声在空旷的宫道上回响，二人皆沉默不语。贞启帝双手背在身后，步伐悠然，每一步都似在丈量这巍峨皇宫的岁月；孟皓清则不紧不慢地跟在其后，身姿沉稳又恭敬。不知不觉，二人走到了繁花似锦的花园。
贞启帝停下脚步，微微侧身看向孟皓清，眼中满是好奇与探究：“益合啊，同朕好好说说，你究竟是何时察觉到太子乃是四皇子假扮的？”
孟皓清手中折扇轻摇，嘴角噙着一丝淡淡的笑意，不疾不徐地说道：“陛下恕罪，此事干系重大，臣现下还不便告知。待今晚臣与四皇子见过面后，定会将整件事的来龙去脉梳理清晰，写成折子呈交陛下御览。”
贞启帝先是一愣，随即仰头哈哈大笑起来：“哈哈哈哈，哎！你这小子，和你爹当年一模一样，做事从来都是这般滴水不漏、严谨细致。”笑声渐歇，他微微蹙眉，神色变得凝重起来，轻声问道：“益合啊，你心里可曾埋怨过朕？怨朕把这些险象环生的棘手之事统统交予你处理？又或是怨朕自作主张，硬将宁儿许配给你？”
孟皓清手中折扇摇得越发从容，神色坦然道：“陛下，君为尊，臣为卑，食君之禄，担君之忧，何来怪罪一说？陛下之令，便是臣之使命，臣定当全力以赴，绝无二话。”