“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。
望西都，意踌躇，
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦，亡，百姓苦。\\\"
这首小令是天历二年（公元1329年），关中大旱，张养浩被征召任陕西行台中丞，在他赴任途中经过潼关时触发了追念古代情怀而作的，看到兵家必争之地潼关而决定王朝兴衰更迭，表现了作者对民间疾苦的关心和同情。
这支小令，使诗人以历史眼光揭示出一条颠扑不破的规律：“兴，百姓苦；亡，百姓苦！”即不管王朝如何更迭，在他们的争城夺地的战争中蒙受灾难的，还是那些无辜的老百姓。
而在五十年前，宋末元初年前，中原大地上另一个和潼关一样重要的地方，也同样上演着一场事关王朝兴衰更迭的惨烈故事，那就是襄阳城。这座蒙古和大宋争夺二三十年的城市最后以蒙古胜利而告终。
可是有多少忠臣义士为此献上宝贵的生命，谱写了一段段可歌可泣的故事。
小说的故事就是从襄阳城破后开始的。
这一年是大元五年（1276年），也就是襄阳城破五年后，蒙元军攻占南宋都府临安城（今杭州），俘获5岁的南宋皇帝恭宗。二月初五，临安城里举行和平受降仪式，赵隰正式退位，但赵隰之弟赵昰和赵昺被大臣保护逃出临安。
南宋残余势力陆秀夫、文天祥和张世杰等人连续拥立了两个幼小的皇帝（端宗、幼主）。蒙元对小皇帝穷追不舍，不断逃亡至南方，在闽粤等地继续抗击蒙古。赵昰在福州即位，是为端宗，改元景炎（1276年）。
此时中原已全部沦陷被蒙元占领，但各种反抗蒙古人的起义时常发生，让元朝皇帝忽必烈大伤脑筋。
这一日，天高气爽，在江南临安府一个小村庄外却显的格外的热闹非凡，这个小村庄名字叫牛家村。
临安城中已经戒备森严，大批蒙古士兵已经进驻了整个临安城中，在通往牛家村的路上也有很多的蒙古士兵站岗，牛家村更是戒备森严。并隐约有大批石刻工匠赶到牛家村。
牛家村本来人就不多，大多都是流落这里的北方人，但由于几十年的战乱，牛家村的人口就更少了，现在这里都已是荒郊野外了，不多的几户人家也不敢出门，不知外面到底发生了什么事。
蒙古士兵最是凶残，仇恨南朝宋人，一般是见人就杀，这次却没有怎么为难村里的人，村里的人也不敢多问。天天在家中听到村子里敲砖打石的声音，却不知在做什么。临安城里的百姓也是惶惶不安，不敢出门，但是最近却有好多外地人涌入城里，男的女的老的少的，和尚尼姑道士，不光有中原人还有以前的金人西夏人，还有大批蒙古人来，竟然还有高鼻凹目蓝眼睛的西域人及外国人。
自大元统一中原以后，大元疆土广阔，人口众多，民族复杂，元皇帝为了好治理国家，引入西域诸地的人来，更是把人口分为四等，南朝汉人为第四等最底，最无地位。
话说临安城中有一家万通镖局，主人姓黎，名胜天，四十多岁，也是武林世家。家传的武功剑法也颇有名气，万通镖局经几代人经营，在全盛时有镖师十多人，趟子手五十多个，可同时出镖六个镖队，几无失手，却已是五年前的事了。
自从襄阳城失守后，蒙古大军长驱直入，短短半年就统一了南朝，宋室灭亡。蒙古人为怕南人造反，收缴铁器，解散帮派，那些山上的门派，蒙古人没有办法，就只有解散城里的武馆镖局了。像万通镖局就首当其冲了，再说现在到处都是蒙古人，比山贼还凶，见东西就抢，看到镖车直接就抢走，所以也不敢再接镖了，在官府还没解散令下来前，镖局已经自己解散了。
黎镖头解散镖局后，没事就在家教教儿子女儿看书习武，现在是乱世，兵荒马乱，能图个全家平安就行。
诺大的家业就显的空空荡荡了，当年给镖使趟子手还有下人住的房间都空了下来，黎镖头每次看到空寂的房间，想起以前一百多人吃饭喝酒的情景就暗暗心伤。
镖局虽在临安城中，但偏处一角，而且房间甚多，空着也是可惜。有人建议不如改做客栈，赚点零散银子养家糊口，虽然也不缺那点银两，但也知道坐吃山空的道理，再说现在兵荒马乱的，还是多赚点钱好，多少能贴补一下。
但是现在都是逃难的很多，也没几个客人来住，所以房间一直都空着，生意一直不太好。
现在黎镖头却不心伤了，因为空荡的房间现在都已经住满了人。早年黎镖头押镖几十年，也认识了江湖上不少人物，各门各派，三教九流都有。押镖武功很重要，关系更重要，有时候关系比武功还重要。江湖人虽讲的义气和实力，但若能和各门各派各个山头搞好关系来往，就省去了打打杀杀，何乐而不为呢？黎胜天走了这么年的镖，深知这个道理，一直上下打通各方关系，而且黎胜天义气云天，出手豪爽，镖局生意是没出过什么意外，认识的江湖朋友当然更多。
现在黎镖头却很诧异，想不到他十几年前曾经认识的江湖朋友，在短短半个月内，竟然齐聚在自己的镖局内。
每个人来了，只说了两句话：一是这里能暂住几天吗？二是你敢让住下吗？
黎镖头最近也注意到临安城里来了好多人，早已知道，现在临安城的大小旅店客栈已是人满为患。三教九流，西域诸地的都有。他们当然不怕官府，但是汉人就要小心一些了，不敢太招摇了。于是也只能找隐蔽的地方住了，而万通镖局正好适合。
黎镖头听了他们言语，虽不知道他们此行目的，却也二话没说，就让住了下来，反正房间都是空的，但没想到却是越来越多，许多人慕名而来。认识的不认识的都来了，都是听说了这里有房间都赶了过来的！
黎镖头也是行走过江湖的，知道江湖规矩，他本人也是豪爽，只要来的人，他都安排住了下来，他甚至为了安排几个女宾，把女儿的房间都让了出去。可是他也发现一个很奇怪的现象，就是这一百多人，都互不理睬，就像没看到对方似的。就是以前互相认识的人，也只是诡秘的笑笑，并不说话，让黎镖头大惑不解。好在这些人只是住在这里，吃喝拉撒自己解决，倒也方便。这些人白天待在房间不动，很少出去。最近几日外面蒙古兵很多，也不到百姓中盘查了。黎镖头虽百思不得其解，不知发生了什么事，倒也落得清闲。
这一天，黎镖头正在和家人吃晚饭，突然外面又有人敲门说要投宿。院里房间已经住满了，本想让下人说已没房间了，却感觉声音有些熟悉，就开门一看，却是当年的镖师王长通带着几个人在门口叫门。
这王长通三十多岁，乃是河北大刀门的弟子，一口大刀使得出神入化，已有当年万胜刀王郝三空的样子。而且王长通在镖局六七年护镖从无失手，深得黎镖头器重。
王长通一见黎镖头开门，忙抱拳一恭道：“总镖头，打扰了。”黎镖头摆了摆手道：“算了，还什么总镖头，都解散好久了，都是兄弟了，再喊可就见外了。”王长通笑了笑道：“好的，黎大哥，那我就直说了，不知可还有住的地方？让小弟的朋友住几天。”
黎镖头这才看清，王长通后面还有五六个人，俱都身穿白袍，低着头左右四顾，看不清具体长相，高矮不等，好在都是男人，但太阳穴高高鼓起，想是功力不凡。
黎镖头看了看天色已是黄昏，知道城里客栈不好找房间了，但家里确实都住满了人，想了想也只有儿子的书房还空着，却不知能不能住下，他们愿不愿意住，想着皱了皱眉头，拿不定主意。
那王长通也是精明之人，看了看道：“如果大哥太麻烦，我们就再想办法。”黎镖头摇了摇头道：“兄弟误会了，房间大的没有了，倒还有个小房间，就是林儿的书房，我知道太小了，就怕几位嫌小不愿住。”王长通一听，大喜道：“有就行，只要能坐一下也可以，大小就无所谓了。”
黎镖头听了大喜，忙把众人让进院中。再叫下人把少爷黎林的书房打扫一下，收拾好了，让他们住了进去。那王长通也不客气，就带着六个白袍人一起住了进去。
黎胜天又叫下人重摆上一桌酒席，准备请王长通六人一起吃酒。谁知过一会，却只有王长通一个人前来，说那五人已经吃过休息了，不想来打扰。黎镖头也不计较，就和王长通一起喝酒叙旧了。
这王长通在万通镖局六七年，武功高强，人缘甚好，办事卖力，任劳任怨，很和黎镖头的脾气，黎镖头和王长通也早已情同手足。