孙坚回师长沙不久，长沙区星叛乱的消息便传至。
长子孙策，年方十八，却已生得英气逼人，身姿矫健，有万夫不挡之勇。他听闻此事，热血沸腾，当即请命出征临汾，欲平叛乱以显身手。
孙坚深知此去艰险，且孙策年少，虽勇却缺历练，恐有闪失，故而不准。
孙策心中不甘，便与好友周瑜、从弟孙匡商议。
周瑜面如冠玉，目若朗星，智计过人，当下献上一计。三人遂领八百精锐，瞒着孙坚悄然出征。他们日夜兼程，赶到公安县，孙策一马当先，如猛虎下山，冲入敌阵，其勇猛之势无人能挡。一番激战，竟斩区星于阵中，斩首七千，俘虏一万三千，此等战绩，令人咋舌。
然一波未平，一波又起。武陵蛮族，依仗地势，不服王化，屡屡劫掠汉人。
孙坚无奈，只得再派孙策征伐。
周瑜随军同行，此次他巧用计谋，四擒蛮族之王沙摩柯。沙摩柯身材魁梧，力大无穷，本自恃勇力，对汉人不屑一顾。但在周瑜的妙计之下，屡屡受挫，最终心服口服，率蛮族归附。
孙策连立战功，声名渐起。刘表在荆州听闻孙坚父子如此勇猛，心中惧怕。他深知若不趁孙坚父子尚未壮大之际将其剿灭，日后必成心腹大患。
于是刘表召集麾下大将文聘、王威，江夏太守黄祖，水军都督蔡瑁，以及蔡中、蔡和、张允、霍峻、苏飞等，共率水军步军八万余精锐之师，出征孙坚。
孙坚闻报，亦不敢小觑。他与孙策父子领程普、黄盖、祖茂、孙匡、孙静、朱恒等，凑集近三万余人，前往迎战。两军对峙于益阳，一场大战即将爆发。
益阳之地，地势开阔，江水滔滔。刘表的荆州军兵多将广，阵容齐整。文聘威风凛凛，骑于高头大马之上，身旁军旗飘扬；蔡瑁统领水军，战船密布江面，船桨划动，水花飞溅。
而孙坚一方，虽兵力较少，但个个都是精锐之士。程普手持铁脊蛇矛，黄盖肩扛铁鞭，目光坚定，大有一夫当关万夫莫开之势。