次日，国公府内。
“大少爷，查到了。”
阿才轻叩门板，声线压地极低，蹑手蹑脚地站在付子蒻卧房门前。
付孝之此时正小心替付子蒻擦着嘴角粘上的米汤。闻言，手上动作随之一顿，抬手将帕子递给了候在一旁的小丫鬟。
小丫鬟了然，熟练侧身给付孝之让开了位置，而后自己则跪在床头，重复着付孝之先前地动作。
临走前，付孝之神情凝重地看了眼卧在榻上，已经瘦得脱相的付子蒻，眼底满是彻骨冷冽。
片刻后，阿才又提醒似的叩了叩门，付孝之这才回过神来，转身出了卧房。
“说。”
付孝之一边擦抹着手上沾上的米汁，一边朝自己的院中踱去。
阿才紧随其后，有条不紊道：“那个姑娘是翠景楼繁花阁卖唱的妓子，艺名俏柔，原名祝棠。
先前做过一段时间周侍郎的姘头，却不知为何，周侍郎一直未曾替她赎身。
自从周侍郎销声匿迹之后，原作为大理寺重点盘查的对象，却有元姑娘为其作保，免去了许多刑罚，不久便放回去了。
除此之外，她和元姑娘之间，好像并没有什么交集。奴才也实难查出元姑娘为她作保的原因。”
付孝之听着，眉头不自觉蹙地很紧。他沉默良久，颇有责怪道：“我交由你去查办的事，竟有一半未能查出……阿才，你现在越来越没用了。”
阿才听罢，有些心虚地垂下了头。半晌之后，他脑内灵光一闪，随恍然道：“两人会不会是因周侍郎一事结缘，很对脾气，故成为挚友呢？”
“如果真有这么简单，也省得我着你去细查了。”
说着，付孝之抬手抚在自己的前额，用力捏了捏：“我总感觉她们的关系，不像我们想的那么简单……如果只短短相处数日，像元姑娘那么谨慎人，是绝不可能将那么多银钱随随便便托付给她的。”
阿才听罢，再次陷入沉思。
自家大少爷说的没错，如果不是相处的久了，这么多钱，还真不是随便就能放心托付的。
“那……奴才再去查查？”
阿才试探道。
“不必。”
付孝之抬手示意：“现在幺幺的事最要紧。我发现她好像又瘦了些，脸都瘦的脱相了……再这么下去，就是万年山参也救不活她。”
说完，付孝之脚下一顿，调转方向朝国公府外走去。
“套马，进宫。”
阿才急忙应声，立即着人下去准备。
付孝之的脸色始终阴沉，眼神却比以往更为坚定。
……
半个时辰后，崇安殿内。
“皇上，国公之子付孝之求见。”
卿澄闻言，原还在批阅奏折的手稍顿了顿，满脸疑惑地看向常廷玉：“付孝之？是辅佐老国公处理西平粮价的那个？”