陈斯年微笑地注视着段书瑞：“你就是进士科省元吧？想必这次殿试你也是十拿九稳了。”
“您谬赞了。”段书瑞没有忘记师娘的嘱托，将点心和包裹一同转交给他，“这是师娘和师父给您准备的礼物，二老让我一定要亲手转交给您。”
陈斯年的笑容僵在了嘴角，他颤抖着手接过东西，唇边挤出一抹苦涩的笑容。
“你们一定很想知道，我为什么迟迟没有回家看望家父家母吧？甚至还在心里数落过我的冷漠无情吧？”
“弟子不敢。”
“告诉你们也无妨。其实我之前因为直言进谏，受到朝中新旧两党的攻击，为了避免被卷入纷争，只好请求外任地方官。直到半年前，朝中友人写信告诉我朝中局势稳定了，我才又被圣上召还入朝。”陈斯年低下头，摩挲着手中的点心盒子，动作是那样轻柔和缓。
“这期间，我因为担心朝中敌党打击报复，一直不敢回来，更不敢去探望家父家母，只敢偷偷写信。”陈斯年打开包裹，取出一封信，信纸里还夹带着一支干花。“一别数年，家中的桃花也开了好几轮了吧。”他将干花放到鼻下，微微眯起眼睛，仿佛自己现在不在大厅里，而是站在院子里那株老桃树下，正在细嗅花香。
段书瑞三人都愣住了。他们没想到陈斯年迟迟未归的背后，竟然还隐藏着这样的原因。
“院中桃花已开，可缓缓归矣。”陈斯年看着信纸，胸口微微起伏。须臾，一行清泪从他眼眶滑落，泪滴砸落在信纸上。
“师兄，师父和师娘都很想您。”段书瑞趁机开口，他此次来是肩负了使命的。虽然师父师娘并未开口，但他知道自己若是将陈斯年带回去，二老必定欣喜若狂。
陈舒云的嘴唇翕动着，也若有所感。崔景信红了眼眶，胡乱用袖子擦了擦眼睛。
“好，今日你们先在府里住下，明日一早我们就动身回去。”陈斯年擦拭了一下眼泪，唤来厅中侍女，命其将信纸转交给夫人。
段书瑞得到他肯定的答复，不由得松了一口气。直到这时，他的情绪才彻底稳定下来，终于有心思讨论一些其他的事情了。
陈斯年细细问起三人参加省试的情景，在得知这次省试的主考官是高鹏后，他皱起眉头：“看来我的想法果然没错，圣上……当真是喜怒无常。”
段书瑞看着他，不知是否因为四人都师出同门，陈斯年在面对他们时，感觉并没有太多的讲究。