苦肉计是三十六计中的第三十四计。
“苦肉计”，就是故意毁伤自己的身体以骗取对方信任，从而达到预先设计好的目的。这一计谋的关键在于利用人们“同情弱者”的心理。
典型的例子是“周瑜打黄盖”。在赤壁之战时，为了让曹操上当，周瑜和黄盖合谋上演了一出苦肉计。黄盖故意在众人面前激怒周瑜，周瑜则装作大怒，下令将黄盖打得皮开肉绽。黄盖带着满身的伤痕去曹营诈降，曹操看到黄盖被打得如此之惨，相信了他是真心来降，结果在黄盖率领船只靠近的时候，曹军没有防备，最终被孙刘联军火烧赤壁，大败而归。
使用苦肉计一般需要注意几点：一是要演得逼真，让对方完全相信你的“苦肉”是真实发生的；二是要有后续的配套计划，不能只靠“苦肉”来获取同情，必须利用对方的信任达成真正的战略目的。
成功案例
-勾践尝粪：越王勾践被吴王夫差打败后，和妻子一起到吴国做奴仆。勾践为了获取夫差的信任，在夫差生病时，亲自尝夫差的粪便来判断病情，这让夫差认为勾践已完全臣服于自己，对勾践放松了警惕。勾践最终被放回越国，他卧薪尝胆，积蓄力量，最终实现复国并打败吴国。
-王佐断臂：南宋时，金兵南侵，岳飞帐下的王佐，为了说服陆文龙归宋，自断一臂，假装投降金军。他利用金军对他的同情和信任，接近陆文龙，告知其身世真相，成功劝降陆文龙，为南宋军队增添了力量。
失败案例
-申生之死：春秋时期，晋献公的夫人骊姬想让自己的儿子奚齐继位，陷害太子申生。申生为人忠厚，面对骊姬的陷害，没有采取有效的反击措施。虽然他也遭受了一些“苦肉”般的冤屈，但他不愿辩解，最终选择自杀。这一计对申生而言是失败的，因为他没有利用所谓的“苦肉”达到自我保护或者揭露阴谋的目的。
-郑武公伐胡：郑武公想要攻打胡国，先把自己的女儿嫁给胡国君主来使他放松警惕。然后郑武公故意问大臣们自己可以讨伐哪个国家，大臣关其思说可以讨伐胡国，郑武公假装大怒，说胡国是兄弟国家，怎么能讨伐，还把关其思处死。胡国君主知道后，以为郑武公真的和自己交好，没有防备。不过这个案例里胡国君主没有完全上当，后来还是发现了郑武公的意图，所以从让对方完全信任这一点来说，苦肉计没有完全成功。
成功原因
-演技逼真：成功实施苦肉计的关键人物都能把自己的痛苦展现得非常真实。像勾践尝粪，这种常人难以忍受的行为，他却做得毫无破绽，让夫差深信不疑。王佐断臂更是以身体的巨大伤痛为代价，其惨烈程度很容易引发他人的同情，从而降低对方的警惕性。
-把握心理：使用者能够精准地把握对方的心理。他们深知对手的性格、需求和弱点，从而投其所好。勾践了解夫差骄傲自大的性格，夫差看到勾践如此顺从和卑微，满足了自己的虚荣心，放松了对勾践的戒备。王佐则是利用金军对降将的接纳心理和对伤残者的同情心理，成功打入内部。
-后续计划周全：成功案例中，“苦肉”只是第一步，后续的计划才是重点。勾践在取得夫差信任回国后，暗中发展国力、训练军队，每一步都在为复国做准备。王佐断臂进入金军后，有着明确的目标——劝降陆文龙，并且他通过巧妙的方式完成了这个任务，整个计划环环相扣。