此时的左祖棠端坐在书桌前，双眼紧盯着手中来自西北的情报，只见他那原本舒展的眉头渐渐地皱成了一团，仿佛能夹死一只苍蝇。
他微微张开嘴唇，口中念念有词：“马岱竟然拥兵五十万之众，其中近乎一半兵力都已调至关中地区；马潮轻则轻拥兵二十万，对宁府以北区域形成强大的军事压制；白二虎手握十万雄师；董福祥也有十万兵马；马贵元兄弟同样坐拥十万大军；就连马文陆也掌控着五万兵力。哎呀呀，仅仅一个西北地区，居然汇聚了超过一百万的庞大军队！而且，这里面还没算上那令人头疼不已的捻军呢……”
站在一旁的刘松山听到这番话后，赶忙上前一步说道：“大人，依我之见，仅从这些情报来看，并不能就此断言形势如何严峻。您想想，虽说马岱拥兵五十万，但在川蜀之地时，他可是被骆秉章大人一把火给烧掉了整整二十万兵力啊！所以说，如今的马岱军恐怕只是外强中干、不堪一击的豆腐渣而已。我们真正需要重点应对的，应当是那来势汹汹的捻军以及实力不容小觑的马潮轻才对啊。”
然而，左祖棠却缓缓地摇了摇头，语气坚定地反驳道：“非也，在这些各方势力之中，最难缠的恰恰正是马岱所部。首先，他们所占据的地盘不仅地域辽阔，而且还具备相对独立的经济体系和蓬勃发展的农业生产。如此一来，其后勤保障能力绝非其他那些乌合之众般的起义军所能相提并论的。”说到此处，左祖棠不禁长叹了一口气，脸上满是忧虑之色。
随后，左祖棠微微皱起眉头，再次开口说道：“还有一个问题值得我们深思，那就是马岱所率领的军队当真如此羸弱不堪吗？”他的目光紧紧地盯着对面的刘松山，似乎想要从对方的表情和回答中探寻到一些真相。
刘松山闻言，脸上露出一丝不屑之色，毫不犹豫地回应道：“难道事实还不够明显吗？”他显然对马岱的军队评价极低。
左祖棠轻轻摇了摇头，然后缓缓从怀中掏出一封信件，递给刘松山，沉声道：“你不妨先看看这封乔松年送过来的书信再说。”
刘松山有些疑惑地接过信件，小心翼翼地将其展开。只见信纸上龙飞凤舞地写着一行行字迹。
信中开篇便提到：“西北之魁首，非马岱莫属。其所率士卒皆配备统一的精良武器、身着整齐划一的军装，且有着高度统一的指挥系统。他们个个勇猛无畏，悍勇之势堪比当年广西初期的太平军老卒。更为惊人的是，这般精锐的军队，马岱麾下竟有足足五十万众！”
接着往下看，信中的描述愈发详细起来。“此外，马岱手下的将领们对于战术的把握堪称精妙绝伦，时机拿捏得恰到好处。以至于我军与之交锋时，往往刚一接触就迅速溃败下来，丝毫提不起继续交战的勇气和欲望。”
刘松山越读越是心惊，额头上渐渐冒出一层细汗。
当他终于读完整封信后，脸色变得凝重无比，再也说不出之前那般轻视马岱军队的话语来。
左祖棠一脸凝重地说道：“正因如此，西北的马岱方是当前我们所面临的首要强敌啊！且他所掌控的地域极为广袤，川、秦、陇、宁以及青等数个省份皆在其势力范围之内。”
刘松山听后不禁眉头微皱，追问道：“那么依大帅之意，咱们进入西北之后首先要对付的便是这马岱吗？”
左祖棠断然摇头否定道：“非也！万万不可如此行事。”