鹿野苑（英文：Sarnath），这个地方有着多种不同的称谓，具体取决于所指代的含义。当它用来指代鹿王时，其印地语读音为“Sārnāth”。而在汉语中，它还有着其他一些称呼，比如“施鹿林”或者“仙人鹿园”等等。如今，这片土地属于印度国北方邦的瓦拉纳西市。这里具有重要的历史意义，因为正是在这里，释迦牟尼成佛之后首次开始传扬佛法，而佛教的最初僧团也是在这里正式成立的。鹿野苑作为佛教在古印度的四大圣地之一，承载着深厚的宗教和文化底蕴，吸引着众多信徒和学者前来朝拜和研究。
一、历史起源
根据法显在《佛国记》的记述，佛祖的前世迦叶佛（辟支佛）居住于此并有野鹿经常出没，故而得名“鹿野苑”。
另外据传说，佛祖有一世为大鹿王，当时这片大树林中，有两群鹿，各有五百只。该国国王正在野外狩猎，菩萨鹿王上前请求道：\"陛下狩猎原野，任意发射箭矢，我的所有臣属，都将死于一旦，不久就会腐臭，无法供您食用。我愿依次遣送，每天给您一鹿。陛下既有鲜美肉食，我辈也能延长旦夕寿命。\"国王同意他的意见，于是罢猎返回王宫。两个鹿群便轮流向国王送鹿。提婆鹿群中有只怀孕雌鹿，依次轮到她死，她对鹿王说道：\"我本身虽然该死，但胎儿尚未轮到。\"鹿王怒道：\"谁不珍惜自己生命？\"雌鹿悲叹道：\"我们的王没有仁慈之心，我们的死期不远了。\"于是向菩萨鹿王告急。鹿王说道：\"可怜啊，慈母之心，恩惠施于尚未成形的胎儿！现在我来替你去死。\"于是来到王城门口。路上群众高声传言：\"大鹿王现在进城来了。\"城内官员百姓，无不奔来观看。国王听到之后，以为这是谣传，但当门卫报称鹿王已到，国王方才相信。他问道：\"鹿王为何匆匆跑来？\"鹿王答道：\"有只雌鹿轮到今日被杀，但是胎儿尚未产下，我的心里实在不忍，所以冒昧以身自代。\"国王听后慨叹万分：\"我是人的身体，鹿的心肠。你是鹿的身体，人的心肠。\"于是赦免所有的鹿，不再要它们每天输送一鹿，并将这片树林作为鹿群栖居之地，所以称之为施鹿林。这就是鹿野苑名字的由来。
佛陀成道后，开始了四十年不间断的弘扬佛法，教化众生的活动。最初说法，公元前531年，释迦牟尼佛在菩提伽耶悟道成佛后，徒步西行200多公里，来到鹿野苑，随后就在这里对父亲净饭王派来照顾他的5个随从讲解佛法，向他们阐述人生轮回、苦海无边、善恶因果、修行超脱之道。5人顿悟后，立即披上了袈裟，成为世界上最早的佛教僧侣。至此，这是佛、法、僧三宝初次齐聚的第一次说法，也是佛教寺庙的最初雏形，在佛教历史上被称为—初转法轮。除此之外，佛陀在很多地方都有讲法，记载比较清楚和停留较长的地方还有：王舍城（竹林精舍、灵鹫山），舍卫国（只园精舍），吠舍离等地。
初转法轮后，在接下来的雨安居中，佛陀在鹿野苑的鹿野精舍（ugandhaKutiVihara,又译作牟拉甘陀库底精舍、根本香室精舍等）传道，僧团逐渐扩大到60余人，后来佛陀派遣他们到各地弘法。现在存有鹿野精舍（ugandhaKuti）遗址，在其不远处有1931年复建的鹿野寺（ugandhaKutiVihara），内有介绍佛陀生平的精美壁画。
到公元3世纪时，鹿野苑已经成为重要的艺术中心，在笈多王朝时期（公元4世纪到6世纪），更是达到了顶峰。唐朝高僧玄奘于公元7世纪来到这里，见证了鹿野苑当时的盛况。鹿野苑后来成为佛教正量部的一个中心，但在鹿野苑也发现了黑汝嘎与度母的古迹，这说明佛教的金刚乘在此地也有过传播。
鹿野精舍遗址旁，有建于公元前2世纪修建的阿育王石柱（Ashokanpilr）遗址。玄奘公元7世纪时看到，石柱高达70余尺（约17米）。19世纪末期，考古发现了该石柱的头部（长达2米多），雕有四面狮像，成为印度国徽图案的来源。原件现保存在鹿野苑博物馆中。
笈多王朝时期（公元4世纪到6世纪），在鹿野苑修建了很多大型佛教建筑，其标志性建筑为达麦塔（梵dhākhstupa，英dhakhStupa，又音译作：答枚克搭），又称慈氏菩萨授记塔。按佛典所说，佛陀的转世为婆罗门子慈氏，世称弥勒菩萨，佛陀在达麦塔所处的位置向弥勒菩萨授记，彼于人寿八万岁时，成等正觉，龙华三会说法，教化众生。
12世纪后期，鹿野苑遭土耳其穆斯林的劫掠，建筑等被严重破坏，唯留下达麦塔残部，高达39米，直径达28米余，成为鹿野苑的标志，默默地见证着1600多年前的历史。
19世纪末期，伴随着考古发现大量佛教遗存，在印度国复兴佛教的运动兴起，来自斯里兰卡的高僧阿努伽里加·达摩波罗（Anagarikadharapa），从菩提伽耶的大菩提树上折枝移植到鹿野苑内，现在已成长为一棵很大的菩提树。
鹿野苑现有的佛寺，除了前面提到的鹿野寺外，还有：1908年修建的缅甸法轮寺，是鹿野苑最早的外国佛寺；1967年，由印度教育部文化局资助修建的西藏高等研修中央学院，是一所佛学院；还有中华佛寺、泰国佛寺、日本佛寺等。
1910年，鹿野苑博物馆建立，阿育王柱四面狮子石刻像为镇馆之宝，另外还收藏有一批印度佛教艺术的珍宝，其中包括300多幅图画。
二、典籍记载
公元5世纪，法显《佛国记》记述,波罗捺城“东北十里许，得仙人鹿野苑精舍。此苑本有辟支佛住，常有野鹿栖宿。世尊将成道，诸天于空中唱言：‘白净王子出家学道，却后七日当成佛。’辟支佛闻已，即取泥洹，故名此处为仙人鹿野苑。世尊成道已，后人于此处起精舍。佛欲度拘驎等五人，五人相谓言：‘此瞿昙沙门本六年苦行，日食一麻一米，尚不得道，况入人间，恣身、口、意，何道之有？今日来者，慎勿与语。’佛到，五人皆起作礼处。复北行六十步，佛于此东向坐，始转法轮，度拘鳞等五人处；其北二十步，佛为弥勒受记处；其南五十步，翳罗钵龙问佛：‘我何时当得免此龙身？’此处皆起塔，见在。中有二僧伽蓝，悉有僧住。”
公元7世纪，玄奘在《大唐西域记》卷七记述：“婆罗痆河东北行十余里，至鹿野伽蓝。区界八分，连垣周堵，层轩重阁，丽究规矩。僧徒一千五百人，并学小乘正量部法。大垣中有精舍，高二百余尺，上以黄金隐起作庵没罗果。石为基陛，砖作层龛，龛匝四周，节级百数，皆有隐起黄金佛像。精舍中有鍮石佛像，量等如来身，作转法轮势。精舍西南有石窣堵波，无忧王建也，基虽倾陷，尚余百尺。前建石柱，高七十余尺。石含玉润，鉴照映彻。殷勤祈请，影见众像，善恶之相，时有见者。是如来成正觉已初转法轮处也。其侧不远窣堵波，是阿若憍陈如等见菩萨舍苦行，遂不侍卫，来至于此，而自习定。”原书对鹿野苑其他景观的记述也非常周详，成为19世纪末考古的重要依据。
三、主要建筑