在26个兄弟当中，燕王朱棣算是其中的异类。他既不温良恭俭，也不飞扬跋扈，肆意欺压百姓。相反，他很注重培养自己的声望，在军中影响颇大。
但朱元璋还在为老四给自己省心而欣慰的时候，他还想不到这个儿子将会在日后掀起怎样大的风浪。16岁那年，朱棣在父皇的安排下娶了大将军徐达的长女为妻。6年后，他带着妻儿前去北平就藩。北平曾是元朝首都，大都。
1368年，曾鲁大将军徐达攻克大都后，朱元璋将其改名为北平。而我们今天所熟悉的首都bJ市则是由朱棣推翻元朝旧城重建的。
经过元末明初的战乱，北方已是一地狼藉，人口稀少，土地荒芜，而蒙古人还时不时的南下骚扰，试图卷土重来。身处南京的朱元璋为了更加有效地控制北方拱卫边塞，就将9个儿子分封到北方边塞重镇，号称九大塞王。
朱棣作为九大塞王之一，自1390年起，多次率军出塞征讨，屡立战功，深得朱元璋的器重，还积累了丰富的作战经验，这也为他日后起兵造反奠定了基础。
朱元璋也不是没想过藩王们会生有异心的可能，因此他在多方面限制了藩王的权力，同时又让诸塞王环环相扣，互相钳制。
一人造反，其他藩王会群起而攻之。但是人算不如天算，1392年，太子朱标去世。三年后，秦王朱樉去世，又过了三年，晋王朱刚去世，燕王朱棣已然成为当时实力最强大的藩王，没有之一。
39岁这一年，朱元璋去世，时年22岁的皇太孙朱允炆登基，改元建文，史称建文帝。建文帝对周王十分忌惮，刚登基不久，迫不及待地下旨将朱棣的堂兄周王废为庶人，流放云南。紧接着又连废带降齐、湘、代、岷四王，其中襄王不愿被建文帝羞辱，竟引火自焚。
建文帝大为震怒，给襄王赐了一个恶谥。晋文帝如此作为令宗室诸王都寒了心。朱元璋所设想的九大塞王互相钳制也落了空。
40岁的燕王朱棣以清君侧之名起兵造反，史称靖难之役。诸王都作壁上观，等待这场皇室内战决出最终的胜者。面对久经战阵的朱棣，一直在读圣贤书的建文帝显然是没有什么军事经验的。而明朝开国名将早都被朱元璋清洗得所剩无几。
建文帝先是找到了老将耿炳文去讨伐燕王。没想到却在真定被朱棣打了个大败，耿炳文转攻为守，而建文帝却等不及命令耿炳文回朝，派曹国公李景隆率50万大军前去讨伐。
这个李景隆的来头可是大的很，他的父亲李文忠是朱元璋的亲外甥，是仅次于徐达、常遇春的开国名将。李景隆作为将门之后，在朱元璋晚年深受器重，是当时冉冉上升的一颗新星。
然而李景隆在靖难之役中却是颜面扫地，成为了世人的笑柄。
当朱棣得知李景隆率50万大军北上时，直接把北平城交给了王妃和世子，自己则带兵去宁王那里借兵。燕王妃也不愧是将门虎女，动员城中老幼趁着天气严寒往城墙上浇水，使北平变成了一座冰城。
而朝廷大军都是南方人，因为水土不服，缺少御寒衣物，不仅攻不下北平，而且冻死冻伤者甚多。等到朱棣借兵归来时，朝廷的50万大军已成强弩之末，李景隆匆匆排兵列阵，结果不出意外的被朱棣击溃，全军覆没，留下粮草辎重无数。
经此大胜后，朱棣志得意满，自认为天下无敌，王位近在咫尺。没想到在南下进攻济南时被铁铉和盛庸挡了回去，在东昌之战遭遇一生之中最大的失败，大将张玉战死，朱棣痛哭流涕。
在此之后，朱棣与朝廷围绕着山东进行拉锯，僵持不下，战事进入焦灼之中。朱棣毕竟只有北平周边一隅之地，若是打持久战，很难耗得过坐拥全国的建文帝。
而谁也没想到的是，建文帝也快灵璧之时，在灵璧之战中彻底击溃了朝廷大军，俘虏了平安等人，朝廷再无一战之力，沿途守军也不再抵抗，纷纷倒戈投降，燕军顺利地渡过长江，兵临南京城下。
此时建文帝还抱着固守待援的心思，只要燕军久攻不下，勤王大军及时赶到，那么南京之围自解。然而南京城内的宗室勋贵早已是各怀鬼胎，虎王朱慧和曹国公李景隆打开金川门迎接燕军进城，建文帝绝望之下在宫中点燃熊熊大火，从此失去了踪迹。
朱棣对重于建文帝的文臣进行了血腥清洗，对投降的武臣虽然表示既往不咎，甚至还加以封赏，但是在皇位稳固之后还是将他们逼死。
1402年，43岁的朱棣正式登基称帝，改元永乐，废除建文年号，将一切政令恢复到了洪武时期。朱棣登基后首要大事就是安抚宗室多加封赏，同时逐步削除藩王的兵权，使他们变成富贵闲人，无法对皇位产生威胁。
这样虽然能让皇位在自己的子孙中传承，但也给明朝留下了巨大的财政负担。
自明朝开国伊始，朱元璋就有迁都到北方的想法，但是由于种种原因一直没能实施。明朝首都依然是南京。
到了朱棣这里，经过30年的休养生息恢复生产，明朝的国力已经达到鼎盛状态。朱棣下旨将北平升格为bJ，开始迁都做准备。为了扩展朝贡贸易，宣扬大明国威，自46岁开始，朱棣派郑和六下西洋，途经30多个国家和地区，最远到达东非和红海。
这是中国古代规模最大的海上航行，也是古代朝贡贸易的顶峰。浮云之广，远迈汉唐。成功训练着呼胜意，在郑和第一次下西洋的次年，朱棣又下旨修撰《永乐大典》，这是中国古代典籍大成的中国古代第一大类书。
全书总计卷，收录图书七八千种。但是由于战乱等原因，保存至今的只有几百卷而已。
在文化和外交领域取得显着成就后，朱棣开始思考如何进一步扩大明朝的疆域。他派遣大军远征安南，成功将其纳入明朝版图。但由于不断的叛乱，明军疲于应对，最终在宣德年间不得不撤军。
——“可惜了永乐大典了，这可比鞭子那破四库全书强太多了。”
——“确实可惜了啊，古今第一奇书啊。”
——“征讨安南是必须的，因为要为下西洋打前锋。”