李美玲十八、九岁时，是整片街区出了名的大美人。她初中毕业去读了中专卫校，那时候中专毕业已经不包分配，李父花光所有积蓄，把她送进一家小医院当护士。结果没两年，那家医院出了医疗事故，关门了。李美玲只好去一家私人诊所上班。
虽然工作越来越差，收入越来越低，李美玲的感情史倒是一直光鲜亮丽。这也令她在家境拮据的情况下，还能维持不错的生活。读卫校时，她跟一个个体户老板的儿子，好了两年；卫校毕业后，她又跟一个年轻有为的大学生医生好了一年。
她本来笃定了能和医生结婚，谁知对方父母把她的家庭情况和学历工作打听得一清二楚，逼得两人断了。
那时候香港回归没多久，“古惑仔”的影响空前绝后，社会上到处都是帮派。李美玲看完几部《古惑仔》电影，亦是心潮澎湃。很快，她就跟一个“大哥”好上了。大哥名叫尚仁，连名字都带着浩荡的江湖气。尚仁比李美玲只大几岁，手里已有三家舞厅，五家台球场，小汽车开着，众马仔跟着，好不拉风阔气。而且尚仁无论揍人砍人，都非常帅气，身手敏捷。李美玲第一次被一个男人，迷得神魂颠倒，一心想当好大嫂。
谁知好景不长，没多久，遇上新一轮严打，尚仁砍死了人，又被定性为黑社会团伙，判了三十年。
那段时间，李美玲如同惊弓之鸟，门都不敢出，生怕作为大嫂，也被定为帮派分子，被警察抓走。而她的例假已经晚了两个星期没来。所以，当亲戚介绍长相普通能力普通，但是家境还不错的工人向伟给她时，她毫不犹豫地答应了。
父母也没啥意见，他们本就希望闺女踏实过日子，现在李美玲和那个混混断了，安心嫁给大厂工人，他们求都求不来。
可结婚没多久，李美玲就意识到自己上当了。
向家父母是银行双职工，在那个人人下岗的年代，算是不错的。可向母身体不好，每个月都要花一笔钱吃药。向家虽然有两套房，向伟的大哥占了一套，还有一套两老带着他们住，80平的两居，他们只有一间房。
还有向伟，说是国营大厂的职工，其实每个月工资不高。而且这位，完全是家里宠大的小少爷，比李美玲还要好吃懒做，班也不好好上，一有时间就抽烟打牌。向伟是不干家务的，李美玲当然也不干，结婚的头一年，她就以怀孕为名，要这要那，使劲从两老那里抠钱。让她干点活儿，她就直嚷嚷腰痛肚子痛。连小两口住的房间、换下的脏衣服，都要老两口收拾。
等向思翎满了三周岁，老两口实在受不了，搬去跟大儿子住，这套房子就给了向伟两口子。
李美玲这下总算扬眉吐气了，自己当家作主，还得了一套房。
不过，小向思翎的日子，开始不好过了。以往爷爷奶奶洗得干干净净的衣服，没了。家里脏衣服堆得老高，要过好久，李美玲才想起来用洗衣机洗一洗；一日按时做好的营养三餐，也没了；两口子经常出去打牌，想起来就给向思翎丢两块钱，让她在楼下随便买吃的；没想起来也就没想起来。
所以向思翎，从有记忆开始，就是个穿得脏兮兮，没人管也没人在意的小孩。虽然爷奶偶尔补贴她，但也不能替小儿子养孩子。现在他们大部分退休工资，得交给大儿子，因为他们也看清了，养老只能靠老大。
向伟李美玲两口子工资都不算高，花钱又大手大脚，每个月不到月底，兜就比脸还干净了。很长一段时间里，他们都靠从双方父母那里换着法子抠钱，维持基本温饱。别说，这样的日子，两人过着过着，也觉得能过。
再到后来，向伟下岗，双方父母再也抠不出钱了，甚至说出了断绝关系的狠话。光靠李美玲那点工资，根本养不活三口人。
可向伟说是去打工，却经常见到他出没在街头巷尾，就是不见他拿钱回来。那段时间，他们很是过了一段苦日子，天天挨饿，能卖的家具家电都卖了。后来向思翎实在饿得受不了，红着脸跑去爷爷奶奶那里讨口吃的。就这样，李美玲还要让她每天偷偷捎点吃的或者钱回来，捎不回来就打。
向思翎8岁那年，有人想买他们家的房子，两口子欣喜若狂，二话不说卖掉房子，换了几万块，李美玲连班都不去上了。