……果然还是要回答那个问题，要“交作业”吗？——关于葵祭中的“葵”的意义。
灰原初嘿嘿笑了两声。
他其实答不出来，但……他就是不久之前才意识到，其实折小姐早就为他准备好了作弊用的小抄。
就在他们去折氏老宅的路上，当时折露葵正在阅读的那本书。
“——金枝。”灰原初让蝉群重新挖掘出了记忆，再次“看到”了折露葵当时看的那本书的封面，“——j.g.弗雷泽，《金枝》。”
当然，由于他其实根本没看过那本书……所以接下来为了防止被追问细节，灰原初继续装模做样地表演着：“详细内容，就饶了我吧。毕竟一本书的内容，要总结成一两句话也太难了。”
“而且，和斋王仪式的联系方面，也还有不少地方我想不明白，所以希望关老师指教。”
演完之后，灰原初便开始观察着关墟。
男人沉默着，从旁边拿过长杆烟，用老式的火镰点了起来，旁若无人地吞吞吐吐了起来。
灰原初却放下心来了。
……这男人没有立刻就辱骂他，倒是一副准备长篇大论的前序，这就表明灰原初给出的是正确答案了。
关墟又吐出几口烟圈，慢慢开口：“在古罗马时代，曾经有一种古老而奇怪的地方民俗……
“在罗马附近的内米湖畔阿里奇亚的从林中，有一座森林女神狄安娜的神庙。这座神庙的祭司有着“森林之王”的称号，并且只能由逃奴来担任的。
“一旦成功当上了神庙的祭司，对逃奴的所有追究自然都会一笔勾销……但这却并不意味着，这名逃奴从此就就能过上养尊处优的生活。
“从此以后，他每天的任务，就成了手持利刃，不分日夜地守卫着神庙附近一颗高大的圣树。
“……因为，一旦有任何其他的逃奴能够接近这棵圣树，并成功从树上折下一节树枝，这位新的逃奴就获得了与祭司决斗的权力。而如果能在决斗中杀死祭司，那么这位新的逃奴就可以对其取而代之，成为新的祭司与“森林之王”了。
“而新逃奴继承的，不仅是其闻名远近的‘森林之王’的名号，也包括其整天心惊胆战的日子……一直到他以同样的方式，再被一个新新逃奴所取代。
“就此，形成了命运的闭环。
“——但《金枝》的作者看到的，却不止这个民俗本身。他更关心，在这个你民俗中许多看起来理所当然的元素，是不是有着某种必然的理由与渊源？
“为什么祭司只能出身逃奴？
“为什么明明是神的祭司，名号却是森林之‘王’？
“为什么只有杀死上一代，才能成为新的祭司？
“为什么要先折取圣树的桂枝，才能拿到决斗资格？”
关墟又深深吸了口烟，然后望着自己吐出缭绕的烟雾，有些出神：“或者，倒不如说，这一制度的设立，好像背后的目的就是要驱使人们反复厮杀一般……”
片刻之后，他突然盯着灰原初道：“和‘斋王遴选·神枝祭’很像。”
灰原初一下子振奋了精神来。他等了那么久，关墟总算聊够了进入了正题？他真正关心东西——“神枝祭”到底是怎么回事。
而关墟却继续盯着他。
“……你是真的不知道这件事的前因后果？”
“完全……”灰原初苦着脸道，“什么都不知道，就被叫过来了，并且那个给我下命令的人本人到现在也还联系不上。”
关墟再次陷入了沉思，不知道在想些什么。
又面露怀疑地上下打量了灰原初几眼，他最后道：“……那么，你还是想知道神枝祭的事情吗？”
“当然。”灰原初毫不犹豫地道。
关墟说的“知道”，当然不是“听过就算”的意思，而是说他知道了多少，就要被牵扯多深。
稻荷大社宫司大人的一系列操作，灰原初都看在眼里。即使她还未做出什么解释，但结合关墟目前为止对斋王的说明，灰原初也大致猜到了其用意。
而在来香这边，他也亲眼看到了她刚才对斋王代的位置那着迷的眼神……
再加上折露葵沉默却明显的意图……
灰原初知道，不论从哪个立场出发，这件事他已经走不开了。
既然如此，还不如尽早收集情报，早做打算。
关墟默默点头，似乎也下了决定。
然后他一开口，就是重磅消息：“你刚才已经知道了斋王的重要意义……那我要告诉你，这一次的神枝祭或者说斋王的更迭，其实——和典型的流程完全不同，完全就是一次特例。
“按照正常的流程，斋王虽然几乎就是终生制，却也是会退休与卸任的。
“一般，斋王会在青春年少之时接任，并在人近中年感到身体无以为继的时候，主动召开‘正常的神枝祭’，来选出继任者。
“在‘正常神枝祭’中，先是由全国各地的神社选出八位适格的候补巫女，然后将她们一起送去神宫。
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“在那里，这些候补巫女会进行一系列的竞争……最后的赢家，才有资格从神宫的神树上折取桂枝，并在仪式之后正式接任斋王之位。
“——但是，今年的情况不同。”关墟盯着灰原初，“你知道发生了什么吗？”
虽然是反问，但他一开始就显然没指望灰原初回答。
很快，他就用阴沉的脸色与沙哑的声音揭晓了答案：“——斋王死了。”
“死——”灰原初愣了下。
“没错，应该与国土同寿的斋王，在半年前，12月25日那天，在神宫中……独自暴薨。”
“十二……”
突然，灰原初打了个寒颤。
没错，即使他早已经忘记了什么是恐惧，又掌握着血肉权能，理论上能掌控自己身体的每一滴血肉……但此时，他竟然打了个寒颤。
同一时间，他再一次想起来了，他来到这个世界的第一眼所看到，听到的的那一幕——川野直树如人皮果冻一般的形体，还有他那“杀死我”的哀求。
没错，关墟提到的斋王暴薨那一天，也正是他穿越来到这个世界的那一天。
而那天，同时也是——
关墟端详着他的脸色，似乎明白了什么，难得地笑了起来。
“……对，信使之灾，斋王替死。”他淡淡道，“如果不是斋王替死，那场灾难夺走的又何止是几万人的命？这个国家，大概那时候就已经毁灭了。”
然后，男人再次露出厌世的神情，啧了一声，似乎十分遗憾。
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补一句，“本作品纯属虚构。与一切真实人物、事件、团体、组织均无关联”。尤其是涉及宗教和历史的部分，都是我为了剧情需要瞎编的，不要相信。比如在现实中，现在伏见稻荷大社并不将伊势神宫视为本宗，也不受其指导或是管辖。