周明裕强忍着几欲夺眶而出的泪水，大口大口地将一整张面饼吃完。
他接过于青青递来的手巾擦拭了嘴角与长须上的油渍，口中还不忘道了声谢，随后他拿着汝瓷杯饮下一杯茶水，并欲言又止地看了唐世勋和于青青一眼。
唐世勋自然会意，他淡笑道：“周兄，青青知晓你我的关系，嗯，她也知晓我与文茵姐的关系。”
周明裕微微颔首，他神情复杂地叹了口气，遂语气低沉地开始讲述他的坎坷经历。
在去年的年初，献贼进逼宝庆府的传闻甚嚣尘上，当唐世勋与唐家人离开邵阳城逃难时，周明裕与周家人亦是如此。
周家上下有四十余口，加上一些旁亲与邻舍等共有八十七人，周明裕作为周家的家主，自然是想尽心尽力地想要带着亲友们逃出湖广。
周明裕计划的路线并非穿过四明山区去往永州府，而是由邵阳城直接南下新宁县，再翻过与广西交界的越城岭，若一路顺遂便能进入桂林府全州境内的西延（今资源县）。
谁曾想周明裕与家人离开邵阳城还不足半个月，就在金称市镇以西一个叫反凹岭的地方遭到暴民劫掠，那些人也都是逃难的难民，奈何对方人多势众，周明裕这边才不足百人，结果自是被洗劫一空。
值得庆幸的是那些暴民只抢劫金银吃食，倒是未曾伤人性命。
而后周明裕与族人们商议，他是有功名的举人，族中还有好些个生员，莫不如折返回去，万一献贼不像传说中那般嗜杀，他们岂非有了一线生机？
毕竟大家的金银细软和吃食全都没了，若是继续南行岂非九死一生？
虽然回到邵阳城也可能是九死一生，但周明裕认为折返回去比继续南行更有希望一些，因他们祖祖辈辈都生活在邵阳县，老话说‘远走不如近爬’，在老家总比远走他乡的希望要大不是？
且周明裕有一个颇为美好的愿景，他毕竟有举人功名，兴许献贼也不会杀害他和他的家人呢？
然而，正当周明裕一行由金称市镇折返向北意欲回到府城邵阳之际，他们在经过该镇以北的小二岭至求雨岭一带时遇到了真的山贼，而后他们被山贼抓入了该片山岭当中的黄牛寨。
一开始的几个月周明裕等八十余人过得那叫一个凄惨，至夏末秋初，他们只剩二十四个成年男丁还在挣扎求活。
如周明裕的妻妾和妹妹、弟媳等，家眷中的妇人皆因不堪凌辱而死去，而年幼的孩子与年长的老人们亦纷纷饿死病死。
而被抓入黄牛寨的难民越来越多，周明裕等二十四人毕竟已在山寨待了几个月，算得上是‘老人’了，为了活下去和免于周家绝后，周明裕等人只得在黄牛寨之中忍辱偷生为虎作伥。
直到去年九月初，求雨岭中的另一股势力强大的山贼与这黄牛寨发生火拼，周明裕等二十四人被逼着拿上简易的武器参与搏斗，继而趁着混战之时逃出生天。
当时周明裕身边聚集了四十余人，且这些人全都是落难士人，他们中最低的也是童生，其中以有举人功名的周明裕为最，因此他成了领头之人。
而他们早已不再是曾经手无缚鸡之力的文弱书生了，但要何去何从，一帮读书人皆是心中迷茫争论不休。
这当中有十余人乃是衡州府人士，其中有个姓陈的秀才向周明裕提议，眼下这兵荒马乱的，而大家伙不是宝庆府北部人士便是衡州府人，对于宝庆府的南部完全不熟悉。