张绣降曹之后，曹军便接管了南阳郡，曹操十分重视此处，不仅因为这里人口众多、经济发达，更重要的是它作为许都的西南屏障，对于巩固自己的首府具有重要意义。
曹操见于禁威严毅重、勇猛善战、治军严明，于是派遣他率领军队镇守此地。
后来随着魏延的崛起，曹操开始感受到了来自荆州的威胁。因此，在官渡之战结束后，他再次增派夏侯惇和张合率领军队进驻宛城。
最近，随着上蔡的曹仁和程昱也相继抵达，此时南阳的曹军兵力已经增加到三万余人，分别部署在宛城、棘阳和穰县等地，与位于新野的虎贲营形成对峙局面。
此时的棘阳曹军大营，气氛凝重。曹仁、程昱、曹洪、于禁等将领面色阴沉地站在一幅巨大的南阳地图前，讨论着眼下的局势。
“没想到刘备军如此没用！本以为他们能削弱荆州军的实力，没想到这么快就败了。”
曹仁一脸愤怒，十分失望。
他紧紧握着手中的竹简，那上面是南阳校事府刚刚送来的消息，告诉他刘备军在湖阳城外被荆州军围歼，几乎全军覆没。
“蠢货！简直白白浪费了我们一万石粮食！”
曹洪也生气地扯着嗓子吼道，他的目光狠狠地盯着地图上的湖阳一带，似乎要将那里看穿。
一旁的程昱则在低头沉思，他也没有想到刘备军会败得这么快，虽然刘备军只有数千人马，但好歹是百战精兵，居然败给了没有什么战力的荆州军。
荆州军给程昱的印象一直都是兵虽众但很羸弱。想当年，张济、张绣叔侄率军自关中出走南阳，张济攻穰县时中飞矢而死。
刘表担心荆州军不敌西凉兵，只好让出南阳给张绣驻军，美其名曰：联合张绣以为荆北屏障。
然而，当主公曹操南征张绣时，刘表派荆州军与张绣军联合共同抵御曹军，荆州军却表现得军纪涣散、不堪一击，最终被曹操出奇兵打败。当时，程昱亲眼目睹了这场战斗，对于荆州军的羸弱有着深刻的印象。
后来，长沙张羡在荆南反叛，对于地方上的叛乱，刘表率着数万荆州军要两年多才能平叛，不是因为荆州军击溃了叛军，而是因为张羡病逝，叛军人心不稳，荆州军才得以机会攻破临湘城。
当程昱得知这条消息的时候，心里充满了不屑，他认为刘表和他的荆州军实在是太无能了。
就在不久前，桓阶在荆南挑唆五溪蛮和交州的张津对付刘表，据校事府的情报，刘表先后派出了自己十分依仗的大将刘磐、张允，但结果都失败了，两员将领一死一伤。
五溪蛮只是一方蛮夷，而交州地处偏远，兵力更是不足，连这样的对手都无法战胜，可想而知荆州军的实力有多么差劲。
虽然横空出世冒出个魏延，但也不过是运气使然，荆州军即使更换了统帅，也绝无可能在如此短暂的时间内发生脱胎换骨的变化。
程昱再再看看自己一方，曹军在南阳有三万大军，其中不乏猛将，而且都是刚经历过官渡大胜的骄兵悍将，士气高昂，实力雄厚。
相比之下，羸弱的荆州军根本无法与之抗衡。程昱面色沉稳，眼神坚定，他十分自信，即使没有刘备的相助，仅凭在南阳的曹军也能将荆州军击败。
“主公原本是想让刘备军和荆州军自相残杀，我们则坐山观虎斗，趁机夺取襄阳。
但如今，刘备不仅未能削弱荆州军的实力，反而以一场惨败增强了对方的信心和士气。”
曹仁回想起当初在上蔡收到的曹操军令，心中不禁忧虑起来。
“主公的计策落空了，接下来该怎么办呢？”
一直沉默不语的于禁此时焦急地问道。
“军师，下一步我们该怎么办？”