江东又称江左，长江自柴桑（今九江）往建业（今南京）一段的皖江为西南往东北走向，于是将大江以东的地区称为“江东”，江东之称始于汉初。
江东隶属于扬州，下辖六郡，分别是吴郡（郡治吴县，今江苏省苏州市）、会稽郡（郡治山阴县，今浙江省绍兴市）、丹阳郡（郡治初在宛陵，后移至建业，今江苏省南京市）、豫章郡（郡治南昌县，今江西省南昌市）、庐陵郡（郡治西昌县，今江西省泰和县）、庐江郡（郡治皖城，今安徽省潜山市）。
自东汉起，江东发展成为富庶之地，同时也成为大汉政权的财赋重地。东汉末年，天下大乱、民不聊生、军阀割据混战，吴郡富春县孙氏孙坚因镇压黄巾起义有功，升任长沙太守，拥兵自居，成为割据首领。
建安三年（公元198年），孙坚长子孙策，年轻有为，领其父部下千余人，渡江统一江东，占据江东六郡，曹操以朝廷的名义表孙策为讨逆将军，册封为吴侯。
建安五年（公元200年），孙策被其所诛杀的吴郡太守许贡的门客行刺所伤，不治身亡，年仅二十六岁，临终前遗令其弟孙权继位。
孙权为孙坚第二子，年仅十八岁就从亡兄孙策的手中接过了江东大旗，孙权上书交好曹操，被大汉朝廷任命为讨虏将军、会稽太守。
江东孙家虽然取得了江东的统治权，但是江东政权内忧外患、风雨飘零，年轻的孙权面临着复杂艰巨的考验。
首先是内部，江东世家大族对孙氏集团心怀不满。
由于孙家的家族门第不高、根基不深，并非江东的豪门望族，所以江东的世家大族看不上孙家。另外，孙策统兵平定江东时，采取了铁腕手段，对于不配合的世家或者士人直接粗暴杀戮，妄图利用强硬手段迫使江东世族与其合作。
孙策因屠杀江东士族而导致江东世家大族的不合作，使孙氏政权的统治根本无法渗透到基层，统治基础非常薄弱。
当初，孙策在袁术手下时，还被袁术派去攻打庐江，当时的庐江太守是陆康，陆康在城陷后死去，“宗族百余人，遭离饥厄，死者将半”。
陆氏家族的悲惨遭遇，与孙策直接有关，甚至是孙策一手造成的。而陆氏为吴郡大族，即后来的“朱陆顾张”四大家族之一，孙策残害陆康一门，无疑会引发江东各大家族的兔死狐悲之感，共同敌视孙策。
陆康的庐江太守一职，是东汉朝廷任命的，孙策攻打庐江，逼死朝廷命官，是严重破坏东汉王朝政治秩序的叛逆之举。经此一役，孙策在江东人的心目中已成叛贼、声名狼藉。
后来孙策又渡江进攻刘繇、王朗，刘繇是扬州刺史，王朗是会稽太守，都是朝廷命官，孙策攻打他们，再次扮演了秩序破坏者、非法入侵者的角色，结果只能更加恶化他在江东世家大族人士心目中的形象。
除了江东世家的敌视外，孙氏家族内部也有野心家虎视眈眈。