武陵郡治所临沅城外的山中，沙摩柯带着攻城失利的蛮兵撤退到了这里，以前的营地他不敢再使用，汉军狡黠，谁知道他们会不会袭击自己的营地，为了保险起见，他到这片山中又重新选择了营地，在此等待回五溪打探信息的蛮兵。
沙摩柯看着伤亡惨重的蛮兵心里不甘，自己带着族中儿郎们出来的时候，有一万多人，这段时间伏击刘磐，夜袭张允，两场胜仗蛮兵伤亡都不大，还有八千多人都是大浪淘沙后的蛮兵精锐，但这次分两路攻打临沅，伤亡最是惨重，现在只剩下四千多人，很多人身上都有伤。
当初汉人桓阶以曹操的名义去五溪游说沙摩柯的时候，族中的长辈都反对出兵，毕竟荆州刘表和五溪蛮前首领的关系不错，刘表平定荆州后专门派使者给五溪蛮送来很多财物和粮食，五溪蛮和刘表的武陵郡一直和平共处，相安无事。但是年轻气盛、不经世故的沙摩柯被桓阶的许诺蒙蔽了眼睛，贪婪的沙摩柯靠着勇武蛮横征服了反对的族老，带着一万多人掺和到这场本该与五溪蛮无关的阴谋当中。
沙摩柯现在真的不知道该怎么办，这时候他想起了桓阶，那个总在他不知所措的时候给他指明方向的汉人，但是他哪里知道，桓阶现在也被困在长沙，自身都难保。
很多蛮兵都提议回五溪驻防，如果老巢被荆州军侵占了，他们就真的无家可归了，沙摩柯心里不甘啊，他现在只要拿下临沅城就是武陵王，第一次离成功那么近，但是看着身边狼狈不堪、减员过半的蛮兵，而临沅城中又来了个嚣张的霍峻，他知道凭借现在的条件根本无法拿下临沅城。
正当沙摩柯进退两难在林中发呆的时候，派回五溪查探消息的蛮兵匆匆奔来了。
“首领，大事不好了，五溪出现了汉人骑兵，正在烧杀抢掠。”
“什吗？哪里来的骑兵，你们那么快就回来了？”沙摩柯大吃一惊。
“小的在回去五溪的路上遇到了赶来报信的族人，是听他们说的。”查探消息的蛮兵说道。
“他们人呢？”沙摩柯很是焦急。
“只有小的有马匹，得到消息后就匆匆驾马回来汇报消息。”
“可恶，我一定要将那些侵入五溪的汉兵杀光。”沙摩柯气急败坏，赶紧下令全军撤回五溪，去保护五溪蛮的老巢。
此时武陵郡西南的沅陵县壶头山，是武陵山脉其中的一座山峰，因山峰奇异，形似壶头而得名。壶头山山脚有一条蜿蜒的道路是武陵进入五溪蛮的必经之路，魏延和徐庶率领着虎贲营和第一营在这里等候多日。
魏延多日前已经派冯习、张南二人带着亲卫营一人一马赶往五溪进行骚扰，目的是要让五溪族人去向沙摩柯求援。此去五溪道路难行，冯习、张南率领着亲卫营，平缓之路就驾马驰骋，山路难行就牵马慢行，数日之后总算不辱使命抵达了五溪，他们按照魏延的要求，只要不弄出人命，其他无妨只要弄得动静越大越好，在驱离、抢掠、放火等一系列举措的刺激下，五溪蛮人终于派人往东部武陵方向而去。
魏延、徐庶、黄忠、文聘等人正在壶头山的营帐中查看地图。
“元直，沙摩柯不会走其他的路线吧？”魏延抬头问徐庶。
“主公放心，这条路线是他们回五溪的最近的线路，若绕道他处，要多行四五日，沙摩柯救援心急，肯定会走这条路，况且两个营的斥候已经全部派出，若他们的路线有变动，我们也能提前重新布置。”徐庶信心满满，已经将所有情况都考虑到。