当时的大别山还是原始山林。
楚国北出中原，常走邓（今河南邓县）、申（今河南南阳）之道，极少会选择从大别山北进，就是因为该地山岭重叠，森林密布，难于通行。
大别山与桐柏山之间有三个隘口，即所谓“义阳三关”。三关者，一曰平靖关，一曰武阳关（即今大胜关），一曰黄岘关（即今武胜关），这三关都在今天的豫鄂两省交界处。
即使是大别山边缘地区同样也是山林密布无人之境，只有当地人往来的小路，大军根本无法通行。
至于长江，虽然可以为水军往来提供方便，但是顺流和逆流的差别，对于这个时代的战争而言，还是存在很大的影响。长江虽然可通行，但长江两岸仍是未辟之地，陆上基本没有道路可通。因此，在当时的战争谋划中，水军只能作为奇袭的偏师而不能作为决战的主力使用。
正因为这样的地理形势，吴攻楚大概有四条路线：第一路用水军溯长江西上，达于楚国都城郢。第二路从鸡父（今河南固始），走大别山东线，至柏举（今湖北麻城），然后经郧（今湖北安陆）渡汉水到达郢。第三路则溯淮河西上，经黄（今河南潢川）、弦（今河南光山），穿越“义阳三关”，至随（今湖北随县）渡汉水到达郢。第四路由淮河北岸经陈、蔡之间攻取楚国方城（也是楚国的长城，今河南方城）、申、吕（今河南南阳），然后渡汉水到达郢。
吴军昔年大举伐楚，分为南、北两路，主力军在南路，越过今皖鄂交界之地，走崇山密林无人之地，经柏子山（今湖北麻城东北）、举水（麻城南）向汉水地区前进。北路为一偏师，自淮油（今安徽霍丘附近）舍船走陆路，先行救蔡，然后会同蔡军，迅速越过“义阳三关”隘口，再会同唐军向汉水地区前进，在雍滏（今湖北京山）与主力军会合，再与楚军决战。
说道：“王上，吴楚边境六百余里，共有城邑四十七座，但不论吴国如何选择进军都绕不过三个地方，即夷虎、舒城、钟离”。
“所以，臣建议将援军分成三部，分别驰援夷虎、舒城、钟离”，司马景琰说道。
“现在只有四万大军可以机动，如何分配？”，令尹问道。
“夷虎如今有军两万，再增加一万应该足矣，舒城支援一万，钟离两万，如此分配可以面对吴国的突然袭击，但如此只能救急，要想和吴国交战，还需要立刻征召国人，这样才能对抗来势汹汹的吴人”，司马景琰说道。
“既如此，就请司马为将，统帅四万屯田军前往边境，另外召令全国封君大夫，立刻召集国人和武士征战，一个月内在郢都外集合，不得少于二十万，违令者褫夺爵位和领地，若能退吴，寡人也不吝赏赐”，熊章对诸卿说道。
“臣等奉诏”，诸卿齐声领命而去。
二十万军队，分摊到各个领主头上也不是小数目，但如今生死存亡之秋，诸君大夫也不敢公然违背王命。