谢琰哥哥谢瑶去世很早，所以其父谢安政治衣钵由他继承。
谢琰还是刚刚寡居的才女谢道韫的堂弟。
谢道韫和弟弟谢玄之父谢奕，正是谢安的亲兄长、谢琰的大伯父。
堂姐夫王凝之及五个子女全部死于叛乱。谢琰上门安慰堂姐。堂姐谢道韫表示此后闭门谢客，从弟无需担心。
她哪里料得到，自己这位赫赫有名的淝水之战中的英雄从弟，日后会与自己家人一样，也会死在孙恩教徒手中。
孙恩之前拿下会稽郡城，手下信徒又控制吴地七郡。他尝试对八郡进行政治、军事、经济综合治理。结果发现，自己和副手卢循都没有这方面经验。
尤其是，军事、政治还好，如果统辖这么大地盘，还要为当地经济发展操心，实在脑壳疼。
当然，他们二人也知道，做首领，并不是凡事都要亲力亲为。
可是，二人手下的人，连个乡三老都不多，更不要说县令（长）、郡守了。
所以，谢琰、刘牢之大军攻来时，二人就顺水推舟撤出吴地八郡，退到海岛上，在那里训练军队、培养官员，操练管理模式。
同时，他们撤退时，掳掠了大量官家妇女。在海岛上，这些女人便成了男教徒作乐的工具。
当然，他们带走的教徒中，女人也不少。渐渐地，这些女人耳濡目染，也没了羞耻观念，成为纵欲之徒。
孙恩、卢循觉得军队操练、官员培训差不多了，必须把队伍拉出去实战。
二人再次选定会稽郡城为攻打目标。
现在坐镇会稽郡城的，是大名鼎鼎的淝水之战战将谢琰。二人自然不敢掉以轻心。
过去，他们就有卧底在各处军中。这次他们找到一个目标，谈妥了条件，作了一些布置安排。
于是，孙恩、卢循再次率领十几万人，拿下浃口（镇海）后，兵分两路。一路水军沿河而上，一路在附近登陆，在陆路进攻。
他们轻易攻下余姚，扫荡上虞，在邢浦（绍兴北）与谢琰手下参军刘宣之遭遇。
刘宣之击退了孙恩。
谢琰下令刘宣之后撤。
孙恩休整几日，继续攻打邢浦。
这次防守邢浦的是上党太守张虔硕。
孙恩队伍一举击溃了张虔硕。然后向会稽郡城挺进。
会稽郡城内人心惶惶。参军们都建议分水陆两路布防，一路水军阻击，一路山地设伏。
谢琰将军却不为所动。
他对孙恩的乌合之众，根本没放在眼里。
上次，他和刘牢之，本来准备两面夹击，一举歼灭五斗米教叛军。
哪知对方望风而逃。朝廷两路大军兴师动众，根本没与对方正面遭遇上。只铲除了一些小鱼小虾。
这次听说孙恩的人马蠢蠢欲动，准备再次攻打会稽郡城，谢琰反而有些期待。
当他手下几位参军们，找他反映，提出预防措施时，这位谢将军心思与他们想法不一样。
他生怕自己这边防守布置得太周密，孙恩的队伍被吓到了，不敢来攻。
因为，谢琰深知，自己军队里的五斗米教信徒，本来就不少。
自己作军事布置，对方多半也能得到情报。
谢将军故意漫不经心，示人以狂。就是为了麻痹孙恩、卢循，引他们入彀。
现在，敌人果然上当了！步步深入，找死来了。
谢将军听了手下人汇报，心里这样想着。