第二天一早，赵驷带了几口上好的龙泉刀剑作为礼物。看到这个时，黄友的嘴唇动了一下，原本想提醒一下，作为上官去看望属官是不需要带礼物的，但是想到这刘延友原本就很特殊，再说也许这就是秦知军的个人风格呢，于是也就没有开口。
从保安军到顺宁寨的驿道沿着周河蜿蜒而过，看得出是一直整修，倒也平坦。
黄友跟在秦刚的身边，一路向他介绍这沿途的地形地貌以及相关蕃人的风土人情。
听得出，他在西北这里近两年的游历并没有浪费，更为重要的是，他能以其士人独特的眼光与责任感，从许多表面的情况里解读出了更多的内在意义：
比如，黄友介绍，在这周河的两边，共有大大小小三十余家蕃族人。这刘家原本也是党项熟人，只是内附归化较早，已经基本汉化，同时又通过联姻通婚，成为了掌控并稳定这一片地区蕃人统治的中坚力量。
当然，也是刘家这四代人对于朝廷的忠心耿耿，使得他们能够世袭此地的诸族巡检一职。
其第二代的刘绍能，在去世前的职务就升到了正七品的皇城使、简州团练使，成为当地响当当的名门大族。
而朝廷对其优待与关照更是不断，不仅给予其子弟世代袭官，更是将北方边境的大门极其信赖地交于他家。
宋夏之间既是长期的交战关系，但是在此期间，却同时有着极其密切的贸易关系。最初宋夏的商贸榷场是设在保安军城中，在庆历和议后便迁至了顺宁寨，这也使得顺宁寨的经济、城建、包括人口也得到了极大的发展。而刘家作为历代寨主，也是在这管理发展过程中获益良多。
正说话间，队伍出了眼前的河谷，便远远地看到了顺宁寨。
和一般意义上的边寨不一样的是，这个顺宁寨的规模要大得多，寨墙也不是传统意义上的那种土夯木围式的，而是山石、砖块与水泥所造的坚实城墙，这也得益于元佑八年秦刚所发明的的水泥之法传入陕西。
换句话说，眼前的顺宁寨更应该算是一座顺宁城。
而且它正好修在东西两边的高山陡崖之间，面对北方而来的敌人，仅只会有北部城墙受敌，的确是一处易守难攻的好地方。
边境地区行走，秦刚也不敢掉以轻心，此行带上了三十人的近卫队随行，为免误会与不便，又派出了一名近卫先行驰往顺宁寨，向刘延庆通报。
寨主刘延庆一听居然是新任知军秦刚亲临，哪敢大意，立即带领一众手下，守在寨门口相迎。
秦刚看到的刘延庆，大约三十岁，模样却像是一纯正的汉人，只是皮肤稍黑、身材略有伟岸，似乎还能看得出其原先的一点党项血脉特点。
其实这也难怪，这时区别党项人的主要依据还是他们独特的头式、胡须等等外部装饰。一旦改变生活习惯与穿衣打扮，党项人与西北汉人的区别也就不大了。
刘延庆一脸虔诚地站在那里，之前听说保安军要新来一个非常年轻的知军，他就让人送了自己的拜帖过去，却没想到对方居然会亲自来到顺宁寨，这可算是给足了他的面子。
要知道大宋一直轻视蕃官，规定“诸路蕃官，不问官职高卑，例在汉官之下”，更不要说从他父亲开始，功禄甚微，此时的他也只剩下世袭的保安诸族巡检及这顺宁寨寨主之职。
不甘平庸的他，一直在设法寻找能够让自己家族再次崛起的机会。
而眼下，这位年轻的知军的到来，会不会就是这个机会的开始呢？
随刘延庆进了寨中居住的宅子，虽然只有短短的准备时间，但也足够置上一桌丰盛的酒食。顺宁寨长期进行着宋夏间明暗通商，其物资储备不在话下。
秦刚坐下后，直接开门见山地说道：“本官上任途中便被吕经略召去延安府，要求全路各军州县寨需尽早发动对夏之侵扰之战。我保安军之北便为顺宁寨，战火一起，刘巡检这里便是首当其冲的前线之地，所以此番才会如此匆匆赶来。”
刘延庆一愣，立即回道：“请秦知军放心，我刘氏为大宋镇守此寨已有四代，想那西贼的乃任寇首，无论是李元昊、李谅祚、还是如今的两任梁太后，前后攻打顺宁寨达十数次，却从未在此讨得过多少便宜。我全寨上下数千好儿郎，以为国浴血奋战为荣，知军若有什么差遣，直接吩咐便是。”
刘延庆这话说得也是实情，整个横山战线，鄜延路这一带地阔寡疏，比较利于西夏进行偷袭入侵。
但是西夏多次从顺宁寨一路的攻击，就从未取胜过。除了顺宁刘家深知自己的本族族居之地的重要性而在此拼死血战这外，宋朝廷也明白顺宁寨对于保安军以及整个鄜延路的重要价值，一直都能给予足够的支援。
只是刚才的秦刚问话，让刘延庆误解为，这次又需要派遣他们这些蕃军作为先发炮灰了，不过，为了家族的整个前途，他也只能是咬着牙应承下来。
秦刚哈哈笑道：“刘巡检果然是个英雄，不过你且放心，本官既然在这保安就任，无论禁兵、蕃军，都是我大宋之守边好男儿，无论是哪一边的伤亡折损，都令本官于心不忍。刘巡检是边陲良将，又是对夏作战素有经验的宿将。此番前来，就是有心请教，如何在与这西夏人作战中，尽可能地减少我方将士的伤亡？”
秦刚的这番话很是令刘延庆意外，通常的朝廷官员只关心杀敌斩首的数字，而不会太考虑自己将士的伤亡，甚至更有别有用心之人，希望多派蕃军出战，让其在战斗中两败俱伤，以借机削弱蕃部实力。而像秦刚这样的要求，至少他是第一次听闻。
再三确认秦刚并非是虚言之后，刘延庆便道：“秦知军可曾听过山讹兵？”
秦刚此时瞥了一眼黄友，所幸在前来的路上刚被他普及过，所以便立即点头道：“这山讹兵应该是西贼在横山区域征发的党项羌部兵员，据说人人勇猛善战，也是每年进行骚扰鄜延路的主力之一。”
刘延庆道：“勇猛善战倒也未必，关键问题在于，这些山讹兵实质与我鄜延蕃部同源同族，所以与我们的长相衣饰都很相近，如若他们存心化妆改扮，极易混入我境，然后突然发起侵袭，时时令我等首尾难顾，狼狈不堪！”
“两边人长得像，那么他们可以混过来偷袭我们，我们也可以一样子混过去偷袭他们啊！”一旁的赵驷忍不住开口道。
“问题恰恰就在这里。”刘延庆苦笑道，“之前下官曾有此提议，只是屡遭否决，说此法阴毒不济，非我泱泱大国之所为。”
秦刚便有点明白了，朝中这些腐儒的观点实在令人难以理解。反对杀俘虐俘尚能理解，但是这化妆偷袭之术，就连《孙子兵法》都言：兵者，诡道也，这帮人却视而不见。
动辄讲究春秋仁义，或则纠缠华夷之辨，外争若蠢猪，内斗似厉虎，说的便是这类人。
不过秦刚却未立即对此事表明意见，说道：“本官刚来到这里，先不论是非，刘巡检可以将之前的一些想法说来听听，也算是有教于本官。”
“下官岂敢，但有一些不成熟之想法，拿来请教。”刘延庆便不再迟疑，将他曾经想过的派遣小股部队假扮横山羌兵，前往银州、石州、夏州、洪州这些西夏的州城进行侵袭战的想法、甚至还有详细的计划都细细讲来。
因为刘延庆乃是蕃军宿将，所以秦刚对他讲的这些计划非常信赖，尤其在追问了好几个细节之后，便觉得他的计划具有很强的可操作性。
最后，他便乘兴而道：“好刀仍需好武者。刘巡检能带我去看看寨中的勇士否？”
刘延庆与这新知军聊得甚为投机，便立即起身，带着秦刚一行，便往寨中的军营而去。
顺宁寨既是一座边贸城寨，也是一座军寨。寨中的建筑就只分两大类，一类是在和平时期为了配套榷场交易而兴建的各种市场、酒楼、客栈还有仓库等。除此之外就只是一处处军队的操练场与营房。
刘延庆手下有编入编制的四千蕃兵，其中三千人驻于寨中，另有一千驻于寨外。此外，他们的族人男丁都遵循着羌人“入则为农、出则为兵”的长期传统，一旦遇上战事，还能再拉出近三千的族兵，这也就是刘家能在保安号令各族的最重要资本。
刘延庆带秦刚去看的是他安置于寨北角的精锐亲兵营，这是他从所有的蕃兵中按照高标准而遴选出善于骑射、勇猛善战的五百人组成。
一般的守寨战中，他们并不需要上寨墙参与防守，往往都会在一开始的时间里留在营房里养精蓄锐，一旦等到敌人久攻不下、出现疲态之时，便会选择时机，从寨门处突然冲出，以极其强悍的攻击力实施出奇不意的突击，对敌军实施重点打击，往往都能一击见效。
大宋的蕃兵也是沿袭禁军兵制，每十人设一十将，百人设一军使，五百人设一指挥使。前来向刘延庆汇报的亲兵指挥使，便是其三叔刘永隆，也是族中对其最为死忠之人。
一声令下，这些蕃兵立即集合，当场演练了马上的骑射、突击、擒人、夺物以及步兵间的搏斗与枪械对演、甚至还有高难度的攀爬等等技能。