这场瘟疫来得突然。
起初只是田间地头咳嗽的人变多了些。
这也正常，一场大雨大水，加之田宅被毁的打击，太多人承受不住，纷纷病倒，尚还康健的实在少数。
便是二牛的长嫂，一个年少时能随其娘家父兄在山里猎狼的强健妇人，顶着一口气理过遭灾的田地后，也都撑不住倒下了，接连数日高热不退，昏沉难醒，躺在床上被灌着汤药。
后来便是镇上、县里的医馆都渐渐挤满了病人，一问，全是风寒。
二牛被家里派来抓药，挤在病人堆里，听着耳边一声接一声的咳嗽，心里没由来地发慌。
再后来，大半医馆忽然关了门，紧接着，县里出了告示，说是风寒之势日渐扩大，县太爷不忍见黎民遭罪，于是决定在各城镇外煮熬汤药，赠予病人，不收一分一文。
无数百姓闻讯而来。
二牛兄长拆了块废旧门板，绑上绳子，也拖着自家媳妇赶去。
二牛和小妹一同跟着，离得好远，便闻到了苦涩难闻的汤药味，再走上一阵，官道旁那数口高高架起的大锅就也映入了眼帘。
距大锅越近，便有越多歪倒在地的人。
有些人有人守着，隐约可闻凄凉的哭声，有些人无人守着，脸孔埋在黄土里，辨不出死活。
锅前，一张张病得惨白的面孔围拢着，拥挤着，推搡着，颤巍巍伸长了胳膊，哀求一碗稀薄的药汁。
“还吃什么药！什么药都治不好……治不好！全都治不好！”
墙角突然传出似哭似笑的悲声：“这是瘟疫，瘟疫！都得死……所有人都得死！治不好的，治不好的……”
“大胆！”
这声刚落地，便有脸孔裹得严实的衙役冲来，将人拿下，堵住了嘴：“小老儿妖言惑众！是瘟疫还是风寒，尔等贱民还能比县太爷清楚不成敢在这里胡言乱语，真是活腻了！”
“带走！”
被拿之人毫不反抗，垂着头，像坨烂肉，被径直拖走。
路过二牛身边时，二牛动了动鼻子，像是闻到了一股奇怪的臭味。
这时的他尚不知道，这臭味便是死人的味道，也无法预见，未来很长一段日子，这味道都将围绕着他，围绕着这方天地，挥之不去，驱之难散。
七月十三，官道上的汤药味散了，县里传来消息，说是县太爷跑了。
流民裹挟着众多百姓冲进了城里，撞破了粮仓，却没瞧见一粒米，一块银。
七月二十，不知从哪里来的官兵围了城，处置了动乱，并召集周遭村镇的百姓全部入县城，称朝廷已派钦差与名医赶来赈灾救人，无须恐慌，只听从安排便是。
各地方里正领头，村长点人，在官兵的看护下一批一批地引着百姓入县城。
入了县城，却连个遮风挡雨的窝棚都没人搭，也没有汤药派发，只每日一碗清可见底的稀粥。
二牛一家也全都病倒了。
二牛稍微壮实点，病得不重，偶尔还有清醒的时候，便在县城四处乱晃，踅摸些吃食和药渣。
中间有次夜里，他不经意间瞧见里正的儿子跑到了城门附近一个狗洞边，往狗洞里塞着什么，还把脑袋钻进去，像是在和另一头的什么人说话。
离得远，二牛听不见他们说什么，只知道从第二天起里正的儿子就好像再没有在城里出现过了。
二牛一琢磨，猜到这小子八成是和外头的人搭上了关系，悄悄跑了。
可县城里有人管，有饭吃，马上还要有钦差和名医来，他为什么要跑
二牛想不通。
他是有些聪明劲儿，可终究十来年都没有踏出过这一亩三分地，见识有限。他不会知道，朝廷确实会派人来，但却不一定是来救他们的。
七月二十九，横满病人的县城大街闹起了事，有人纠起了一支队伍，要去冲城门，要官兵放他们回家。
然而，病弱饥饿、手无寸铁的百姓又怎么可能冲得过官兵
城门口堆起的尸体很快便成了一座小山，比县城大街上悄悄病死的还要多出几分。
二牛远远跟着人群，看见那些官兵眼都不眨一下地挥动长矛，三两下便将一个人捅个对穿，心惊肉跳的同时，他被烧得浑浑噩噩的脑子忽然一个激灵，隐约意识到了不对。
可不等他想出哪里不对，什么不对，他们千盼万盼的钦差便到了，紧接着，无数燃着火焰的箭矢越过城头，如流星般降落在了城内，降落在了他们身上。