“可他是个人类！”霍桑长老低吼道，“也许……也许你付出了所有这些以后，他还是会把我们杀得一个不剩！”谷奺
“他不会。”玛莲娜坚定地道，“他不会。”
霍桑长老松开了抓着玛莲娜肩膀的手，脸上的肌肉有些抽搐。
“该死的……你……玛莲娜，你是被他那张俊俏脸蛋给迷住了……”
猫人少女的脸突然红了。她摇摇头，咬着嘴唇道：
“霍桑爷爷……你也看到了他手下的骑兵……你觉得他们，这群‘霜枫岭"人类，怎么样？”
这个突然的话题转移，让霍桑长老有些无所适从。他张了张嘴，黯然叹道：
“他们……很强。或许比我这辈子见过的都强……我年轻时在联邦的正规军中待过，可……可这群人类……他们很强。”
玛莲娜轻轻“嗯”了一声，然后挽着长裙，在小山丘的沙草地上抱膝坐了下来。
霍桑长老无力地叹了口气，也拄着拐杖，吃力地在猫人少女身旁盘膝坐下。
“霍桑爷爷……”玛莲娜伸出纤手，从地上一把沙土，举到眼前，轻声道，“……其实我一直在想——不只是刚才的这一夜在想，而是从去年秋天，我父母他们……的时候就一直在想……我们‘丹-阿兹勒"，到底能在神恩绿洲活多久呢？”
霍桑长老愣了。
玛莲娜举起手中的沙土，任其在沙漠的晨风中飘飞成缕。她痴痴地望着这些飞沙，轻声道：
“霍桑爷爷，去年秋天那一晚过后，每天我都在恐惧……我一直在害怕，因为我知道总有一天，‘炼狱之锤"师团会从南边回来，我会又一次看到那些恶心的兽人士兵，‘丹-阿兹勒"的兄弟姐妹们，会又一次被迫交出家里的存粮……”
霍桑长老垂下头，喟然一叹。
玛莲娜眼神柔和地看着狐人长老，道：
“可是啊，霍桑爷爷，你知道昨天夜里，他……他跟我说什么吗？‘炼狱之锤"没了……他们之所以一个冬天都没回来，是因为‘炼狱之锤"的兽人死在了尘埃山脉的另一侧，死在了他们‘霜枫岭"的手上……”
“什么？！”霍桑长老猛然抬起头，难以置信地道，“可……可那是‘炼狱之锤"……”
“是啊，但您也看见了，这群人类骑兵，他们……很强。”玛莲娜轻笑了一声，“霍桑爷爷，你知道昨天夜里，我想明白了一件什么事吗？那就是……我们其实是无法阻止这一切的：炼狱之锤来了又走，可将来还会有炼狱之剑、炼狱之刀——只要‘丹-阿兹勒"还仰仗着兽人的鼻息，我们就总有一日会被他们生吞活剥……因为我们不是他们。”
“玛莲娜……玛莲娜！”霍桑长老突然懂了什么，震惊地看着玛莲娜，“你……你的意思不会是……”
“我觉得这伙人类，或许比北方的兽人更好一点。”丹-阿兹勒的少女领袖，低垂着头，用葱根一般白皙的手指拨弄着地上的草叶，“他们没有杀我们，他们会向北去挑战兽人……如果他们输了，一切照常，可如果他们赢了呢？……而且，我感觉他们能赢。我能感觉到。”
“可他们是人类！人类，兽人，又有什么差别！”霍桑长老痛心疾首地道，“玛莲娜，你还年轻！你不知道，这些所谓的‘高等种族"其实都是一类货色！总有一天，等那个人类玩腻了你、等丹-阿兹勒失去了价值，这群人类也一样会让我们生不如死！”
“也许吧……但我已经长大了，而且我是‘丹-阿兹勒"的头领。”玛莲娜抬起头，望着霍桑长老，眼睛有些湿润，“我……我想试试看。这次我想让我们亚兽人探索自己的命运——或许是有生以来头一次。霍桑爷爷……您……您能支持我吗？”
霍桑长老呆滞了几秒，然后伸手搂住眼前的小姑娘，有些悲戚地道：
“傻孩子……当然了……我是你的霍桑爷爷啊……我怎么可能不支持你……”
玛莲娜心满意足地“嗯”了一声，反手也抱了抱老狐人。
“那个人类小子……如果他对你不好……如果他敢打你或是欺负你……”霍桑长老闷闷地低吼道，“我就算拼上这把老骨头，也要……”
“他对我很好……真的，他对我很好……”玛莲娜轻声说着，回忆着昨夜的场景，笑了出来。
——或许是去年秋天以来，最甜的一次。
……
在扎营地的中心，夏侯炎找到了正忙于组织士兵收拾行装的肖恩·蒙巴顿。
看到领主大人走来，肖恩笔直立正敬了个军礼，严肃得仿佛不知道领主大人昨野在忙着玩猫。
“很快就都可以收拾妥当了……”肖恩报告道，“今天正午之前，我们就可以离开丹-阿兹勒，北上向联邦腹地进军。”
夏侯炎点头嗯了一声。
“另外，有必要在丹-阿兹勒留一些士兵吗？”肖恩问，“看着点儿这些亚兽人，免得他们搞什么鬼伎俩？”
“不留人了，我们本来人手就不多，不好损耗在神恩绿洲这种无关紧要的地方。”夏侯炎摇摇头，“我跟玛莲娜——他们那位女头领——确认过了，他们不会在背后做小动作的——起码但愿如此。”
肖恩点了点头。
夏侯炎转过身，望着远处的绿洲聚居地，叹道：
“最终我还是没狠下心杀掉这群亚兽人——也许最终时间会证明，我今天的决断是错误的，而你是对的，肖恩。”
肖恩·蒙巴顿呵呵笑道：
“您是我们霜枫岭的领主大人啊！最终决定本来就应该由您来做，我作为参谋，能给您提出几个建议就够了——灵歌大师也一样。”
夏侯炎欣慰地拍了拍肖恩的肩膀，失笑道：
“以后在灵歌大师眼里，你怕是逃不过一顶‘杀人狂魔"的帽子了……”
“我只是个军人。”肖恩耸耸肩，也笑了。
夏侯炎呼吸了一口绿洲的清新空气，怅然道：
“肖恩，你别怪我不采纳你的建议。把这群亚兽人都杀光，固然是最方便快捷的做法……可肖恩你知道吗，对平民举起屠刀的同时，也是在对自己心中的底线和秩序举起屠刀。今天，伊戈尔开拓军能屠杀平民，明天，他们或许就会因为嗜杀和贪婪而违抗军纪，而后天，他们甚至就可能把刀架在我的脖子上……我一直让汤姆对开拓军的政委们说，魔鬼一旦放出来，就是关不回去的。”
肖恩的表情变得严肃起来。
“您说得对。”这位霜枫岭参谋长点头道。
夏侯炎叹道：
“你可能不信，但我曾经在历史书中读到过太多的范本……我见过为了胜利让无数平民流离失所的军队，也见过占领城市以后对平民秋毫无犯的军队——而战争的最终胜利者一定是后一种。肖恩，真正的强大是在心里的。”
“那么我们伊戈尔开拓军，一定能成为您所期待的强大军队。”肖恩敬了个军礼，向老板保证道。
“好好干，回头我让玛莲娜在亚兽人中找个漂亮猫女狐女啥的，介绍给你当老婆。”夏侯炎嘿嘿一笑，“这回我可真算是长见识了，肖恩，你知道猫尾巴有多少种用法吗？”
肖恩傻了。