公孙度是辽东襄平人，父亲公孙延因逃避郡吏追捕而逃到玄菟（tu，二声）郡，公孙度后来做了玄菟郡吏。
当时玄菟太守公孙琙（yu，四声）的儿子公孙豹年方十八岁就夭折了，公孙度少时也叫公孙豹，又与公孙琙的儿子年龄相仿，公孙琙一见到他，就很喜爱他，送他去学习，并为他娶了妻。
建宁二年（169年），朝廷下诏推举有道之士，公孙度与东郡谢弼、东海陈敦一起被举荐担任尚书郎，后来又升任为冀州刺史，但因谣言，旋即被罢免。
中平六年（189年），因同乡徐荣是董卓手下的中郎将，他推荐公孙度做了辽东太守。
因为公孙度是从玄菟郡的小官吏发迹的，所以辽东郡的人都很瞧不起他。
在这之前，辽东属国的公孙昭为镇守襄平的县令，他让公孙度的儿子公孙康担任伍长。
公孙度一上任，就将公孙昭抓了起来，在襄平市中将其鞭打而死。
郡中豪门望族如田韶等家，只因在平时的来往上对公孙度没有恩惠，就都被他找借口杀了，被他如此诛灭的豪族有一百多家，郡中人个个惊恐万状，这是施威于内。
对外他则雄张海东、威服外夷，夫馀国王尉仇台更是主动成为辽东的附属，而公孙度也因为夫馀在当时强盛的高句丽和鲜卑之间，将自己的宗族之女嫁给了仇台。
公孙度威行海外，中原人士避乱者多归。
除了太史慈曾经去往辽东避祸之外，还有诸如北海管宁、邴原、王烈都去过辽东依靠他。
一段时间之内，在他治下“辽东强不凌弱，众不暴寡，商贾之人市不二价。”
初平元年（190年），公孙度得知中原一带正处于动乱之中，便对他亲信部下柳毅、阳仪说：“汉皇室已至覆灭边缘，是时候与诸位共商谋取王位之事了。”
当时襄平县延里祀社神的地方长了一块大石头，长一丈多，
有人对公孙度说：“这块石头的形状与汉宣帝的冠石相似，它所在的延里，又与你父亲（公孙延）的名字相同。社是祀土地神的地方，表明您应该拥有天下的土地，而有三公作为辅佐。”
公孙度更加高兴。
原河内太守李敏，在郡中知名度很高，公孙度想要强行征辟他，但他又不喜欢公孙度的所作所为，又惟恐公孙度加害自己，于是带领全家迁居到了一处海岛。
公孙度得知后，大为恼怒，掘开李敏父亲的坟墓，打开棺材焚烧尸体，又诛灭了李氏宗族。
由此，辽东郡人对于公孙度的感情就是恐惧更甚了。
公孙度分辽东郡为辽西和中辽两郡，分设太守之职，渡海收取东莱各县，设营州刺史。
自封为辽东侯、平州牧，追封其父公孙延为建义侯。
为汉朝的两位祖先（高祖以及光武帝）立庙宇，按照古制在襄平城南设坛，在郊外祭祀天地，亲耕藉田，治理军队，出行时坐着皇帝才能坐的銮驾，帽子上悬垂着九条玉串，以头戴旄帽的骑兵为羽林军。
曹操征召公孙度做武威将军，封永宁乡侯，公孙度说：“吾于辽东称雄，要永宁有何用！”
但又不敢过分得罪曹操，于是也只是将印绶藏于府库之中。
收了，但又好像没有完全收……
陈寿对他的评价是“残暴而不节”。
建安九年（204年），公孙度去世。
公孙度死后，其子公孙康继任辽东太守。公孙康的弟弟公孙恭则继承了永宁乡侯的爵位。