漂亮可爱的女秘书依偎在迈克的怀里，梦中她是一位五岁小女孩，坐在一列开向远方的列车上。
此刻，她躺在父亲怀里，小女孩名叫艾拉，是父亲在打工的一家餐馆垃圾桶中捡到的。
婴儿襁褓中留着一张纸条，写着女孩的名字艾拉，以及希望捡到孩子的人能善待女孩。
男人年轻的时候好勇斗狠，一次打群架把一个人打残废了，男人被法庭以故意伤害致残，被判了十年有期徒刑，由于在服刑期间表现良好，服刑到第八年被提前释放了。
男人的犯罪记录和缺乏一技之长，只能找到一份餐馆办工的工作。
男人住在餐馆简陋的杂物间中，每天吃着一些廉价的垃圾食品。
当男人在垃圾桶中捡到小女孩时，有些不知所措。
他想给警察局打电话，可是拨通数次后又挂断了。
小孩的哇哇大哭，让男人手忙脚乱地在餐馆中找了一些稀粥喂了孩子。
由于，多次拨打警局电话，很快警察找到了男人，男人解释自己拨错了电话。
当警察看到襁褓中的小女孩，提醒男人，孩子可能生病了。
此后，男人带着小女孩找到了医生，在医生检查后配了一些婴儿的药品。
男人又给小女孩买了一些奶粉，男人有限的积蓄一下子全用完了。
自从有了女孩，男人更加努力地工作，他找了几份工作，每天披星戴月地忙碌着。
小女孩非常懂事，看到父亲忙碌的身影，也会自觉地做许多家务。
在小女孩的内心深处，好奇自己的妈妈是什么样子的呢？
男人曾经试着找过小女孩的亲人，但是仅仅依靠一张纸条的线索，从来都没有成功过，此后男人就放弃寻找小女孩的亲人了。
当小女孩问起妈妈的样子时，男人依据小女孩的长相勾勒着小女孩妈妈的形象。
当小女孩知道自己的妈妈去了一个遥远的地方工作后，内心非常期待不久后能够看到自己的妈妈。
此后，经济大萧条，失业的人越来越多，男人生活压力越来越大。
一次偶然的机会，男人听说西部发现了金矿。
于是，男人带着五岁的小女孩坐上了赶往西部的列车。
男人憧憬着能够挖到金矿，父女俩过上幸福的生活。
数日后，男人带着小女孩进入了山中，由于失业潮和金矿诱惑，来到这里的挖矿人漫山遍野。
由于挖金需要支付一定费用购买政府许可证，男人没有什么钱，所以加入了一支挖矿队。
男人整天在河床、溪流和其他可能含有金子的地方挖掘、筛选和冲洗沉积物，以寻找金子。
小女孩艾拉则在一旁看着父亲劳作，在她八岁时父亲把她送去了一所矿工学校，开始学习识字。
艾拉很聪明什么知识一学就会，再加上她很漂亮，所以很多同学都喜欢和艾拉一起玩。
一个周末，艾拉的父亲继续去淘金，艾拉和几个同学去附近山中游玩。