萧明月盯着他道：“你是西境人？”
他怕不是从漠北逃至西边的匈奴人！
阿尔赫烈唇角动了动，他几乎一眼便能猜出萧明月当下心中所想，可她究竟是不解其意，还是不懂风情，却叫人难以捉摸。于是他漫不经心地吐出两个字：“你猜。”
萧明月：“……”
“圣上想驭蛇始终难成，你得了便宜还不珍惜，靡蛇要是知晓你想丢弃它，心中该有多难过。”
萧明月神色恹恹，垂下衣袖：“你若不想告诉我解法，就莫要多言，一条会难过的蛇，想吓死谁呢。”
阿尔赫烈见她不悦也便作罢，转身径直上了复道，彼时天边有道浅淡的白光，破了这一夜的昏暗。
“你回云沧苑吧，去找九翁主一道吃早食，吃完回鹤华台。”
阿尔赫烈以为这般贴心总能图来些感恩，谁知萧明月连半个谢字都没有，扭头便跑了。回云沧苑的小道上花草葳蕤，白雾渐生，她疾于奔赴，唯恐有人将其牵绊住，便是打了个趔趄也不肯松懈半分。
阿尔赫烈走至复道的高处，看着萧明月越行越远，直到捉不见人影，他才轻叹一声。
萧明月一路跑回云沧苑，果不其然，院外薪柴架着茶鼎，屋门半开，陆九莹跽坐于案刚将手中的姜茶放好。
“阿姊。”
陆九莹见人连忙起身，她似乎知晓萧明月会回来：“里间有热水，你快些清洗下换件衣裳。”
“好。”
萧明月回到里间整理片刻，随后拿着帕子绞湿发，清晨寒凉不易绞干，便将头发挽起打了个结披在肩后。她跪坐在食案旁，看到冒着热气的姜茶旁还有几颗圆润的红枣，于是捏了一颗放入口中，刚咀嚼两下便被尖锐的果皮划了嗓子，猛地咳嗽几声。
陆九莹起身坐至萧明月旁侧，拍了拍她的后背，包裹头发的帕子散落开来，陆九莹拾起替她又擦了擦水汽。
“不用忙了阿姊，歇歇吧。”
“无事。”
萧明月又吃了两颗红枣，将热腾的姜茶饮下后才觉得筋骨得以舒展。室内寂静无声，她开口问道：“若世夫人会来寻你吗？”
“应当不会。”
陆九莹垂眸片刻，心中情绪已然平稳，她将手里湿透的帕子放下，起身又去寻了块新的，同时将一个香囊递给萧明月。
“这是姜乐府令给我的。”
萧明月接来一看，是新的谷种，她不解：“姜乐府令何意？”
“他告诉我若世夫人分发的谷种并不能出苗，言下之意只要我重新更换，此次考校就一定能过关。”
萧明月闻言思忖，她想起沈媗提到王清君谷种出苗情况时，前后说法不一，自相矛盾，她不免有些怀疑。
“是阿姊你一人的谷种不能出苗，还是所有人的皆不可能？”
“我想，应当是我一人的。”
“不对。”萧明月摇了摇头，她说，“若世夫人说谷种乃皇后亲自农作所得，她怎敢违逆皇后，自作主张换掉你的种子呢？虽说你们以前有过纠葛，可想要为难你有无数种方式，偷换谷种乃下下策，而且阿姊，今日还有一事我们险些忽略。”
“何事？”
“阿烈摔碎了沈媗的金印，这才暴露出王清君的名字，说明他一开始就知晓金印里面是刻有名字的，一个胡人尊师都知，若世夫人岂能不知？”
陆九莹今夜略有心急，如此浅显的破绽她也未能及时反应，若世夫人知晓芙蓉印问题所在，只需打开金镶玉的嵌口便知道谁在撒谎，可夫人不仅没有公开，甚至想要隐藏真相将她们送到廷尉署公办。
想来若世夫人的目的只有一个，就是让她无法参加最终考校。
若世夫人还是这般厌弃她。
陆九莹难掩失落，她忆起沈媗死前在自己耳畔的喃语。
“沈媗死前曾与我说，她没有杀王清君，问我信不信……”
萧明月闻言很是惊诧：“她没杀王清君？那可有将背后指使之人告诉你？”
“你也信她的话吗？”
陆九莹如是问道。看来萧明月与自己一样，她们都不信沈媗会害王清君，也许其间是受了恶人的鼓动挑唆，或许有其他隐情也未尝可知。
“可是她拿了王清君的金印是不争的事实。”
“是啊，她恐知罪责难逃，选择挟持我一人受死，应当也是想保住她的家族。”
萧明月沉了沉眸，她说道：“若世夫人不发话，谁能保沈家？”
陆九莹抬眸：“你怀疑这一切是若世夫人所为？”
“并非我要怀疑她，只是这尚林苑中仅有她与你有旧怨，鸿博苑舞弊一事尚且不论，这一次她明明可以助你自证清白，却三缄其口任凭沈媗栽赃，若不是记恨于你，又为了什么呢？”
萧明月心中对若世夫人很是难解，一个高高在上的恩宠夫人，当年只为一个玉镯便百般刁难，如今人长大了，还要被她处处拿捏。深宫养的妇人果真不同于民间，怨入骨髓，毫无人情味。
陆九莹没有回话，她心有重重疑惑，只觉身处皇家尚林，不似在花团锦簇之中，倒像是落入了一张紧密厚重的织网陷阱。
萧明月本不愿提起过往沉痛，见陆九莹沉默便说：“眼下最重要的还是种子一事，倘若皇后给你们的谷种是出不了苗的，那她想做什么呢？”
陆九莹静了静心，回说：“我见过魏皇后，但只闻其音不见其貌，她是个温柔贤淑，兰质蕙心的女子，世间无人说她不好，都道她是一代贤后。”
萧明月若有所思，她揣度道：“我们不要把这件事情想的过于复杂，皇后这般心善，应当不会求狡谲之法，她不考育苗，或许只想考一考你们是否有一颗赤诚之心。”
一颗赤诚之心。
陆九莹看着案上的谷种，脑中浮现姜别离真诚的面庞，他说：你可以信我。
真的可以相信他吗？
“先前我去三雍宫偷拿谷种，倒是欠缺思虑。”萧明月说着话，抬头见陆九莹略有失神，她握住对方的手轻声问道，“阿姊，你怎么想？”
陆九莹一双明眸低沉，她在魏皇后与姜别离之间委决不下。
“阿姊，你若愿意，我替你做决定。”
彼时清晨的一抹微光落至窗牖，缓缓透进屋舍中来，樱花树上的白花微落，引了几只雀鸟正啄着鲜嫩的叶子。这是尚林苑中寻常可见的晨光之景，却成了她们此生最难忘怀的一幕。
萧明月说：“皇后贤德，我们便已赤忱应之。”
陆九莹此时下了决定，她反握住萧明月的手：“好，我以赤忱应之。”