“赵尚书。”朱瀚沉声开口，语气平静却带着不容忽视的威慑力。
赵勉微微抬头，眼中闪过一丝淡淡的惊讶，随即恢复了平静。“王爷，来得正是时候。若有什么事情，何不坐下谈谈？”
朱瀚走上前，冷冷地扫视了赵勉一眼，心中已经有了决定。“赵尚书，你我虽在朝堂上为官，但有些事情，我却不敢再继续装聋作哑。”
赵勉的眼神陡然一凝，沉默片刻，才缓缓开口：“王爷可有何事？”
“胡季安的事情，若你有知情，最好及时告知。”朱瀚的话语如刀般锋利，直指赵勉的内心。
赵勉的眉头微微一挑，随即微笑道：“王爷，胡季安不过是一介书生，怎么会与倭寇有所牵连？若真有此事，恐怕你我都难以收拾。”
他顿了顿，低声道，“不过，若王爷愿意与我共商大计，说不定可以一同破解其中的迷雾。”
朱瀚站在六部大堂之中，阳光从雕花窗棂洒落在金砖地面上，勾勒出一道道冷硬的光影。他双目如电，凝视着赵勉那张波澜不惊的面孔。
赵勉合上手中的书卷，神情不卑不亢，语气轻缓却暗藏锋芒：“王爷若是怀疑本官与胡季安之事有关，不如直言。”
“我不是来与你玩太极拳的。”朱瀚眯起眼睛，声音如刃，“昨夜神机营在晋商别院搜出的账册与书信中，有你的门生亲笔签名。你莫不是要告诉我——这是巧合？”
赵勉并未动怒，反倒轻笑一声，站起身来，走到案前，负手而立：“王爷，世间之事，常有似是而非之处。就如一张纸上写着‘赈灾’，落款却是‘张家口’，这其中的真假，怎能只凭一笔签名断定？”
“那你说，应凭什么？”朱瀚步步逼近，唇角勾起一抹冷笑，“还是说，要等胡季安当堂指证你，才算铁证？”
赵勉眼中一抹寒光闪现，却很快被他掩去。他不动声色地挑起眉：“王爷若想查，自便。但切记——朝廷之上，岂容空口白话？若无确证，莫怪赵某日后弹劾你扰乱朝纲。”
朱瀚冷哼一声：“弹劾？赵尚书莫不是忘了，你乃我大明臣子，不是晋商门徒。”
空气中的火药味愈发浓烈，两人眼神交锋，似要将彼此撕裂。
就在此时，大堂外忽然传来一阵急促脚步声，一名身着锦衣卫服饰的亲军疾步而入，跪倒于地：“王爷，太子殿下传来口信，请您即刻前往东华门外的驿馆，有要事相商。”
朱瀚眉心一动，目光从赵勉身上移开，冷声丢下一句：“赵尚书，不送。”旋即披风一甩，快步出了六部。
赵勉望着他的背影，嘴角缓缓勾起一丝阴冷的弧度，转身时，却只轻拍了拍案上那本未曾翻完的《盐法纪要》。
东华门外的驿馆，此刻布防森严。
朱瀚抵达时，朱标早已在厅中等候。厅内无人，只有太子一人独坐。见朱瀚踏入，他即刻起身，迎了上来。
“皇叔。”朱标拱手行礼，面色凝重。
“标儿。”朱瀚回礼，目光一扫四周，“何事如此急切？”
朱标抬手一引，将朱瀚领入厅后密室，关上门后，才取出一卷帛书，低声道：“这封信，是太子妃昨日夜里从内府送来的——据她所说，是从太监汪子明的私宅中偷出。”
朱瀚接过帛书展开，眼神陡然一凝——那上头一笔一划清晰可见，是赵勉的亲笔手札。
信中措辞婉转，却多处暗藏暗号，提及晋商如何“引水西流”“分润盐道”“以硫换器”，更有“海东客人”之语，与倭寇所用代号不谋而合。
“这是死证……”朱瀚低声喃喃，眸色一沉，“但也说明，内宫有人早已与赵勉勾连。”
朱标脸色凝重：“这封信虽关键，却不足以斩赵勉。若我们贸然行动，只怕打草惊蛇。”
“是以你才叫我来？”朱瀚缓缓抬头，目光里透出几分意外的赞赏。
朱标点头：“皇叔若能暗查赵勉往来之人，清除他在六部内布下的眼线，孩儿愿以太子之名，上奏父皇，请他下诏彻查户部。”
朱瀚望着眼前的朱标，忽而心中微震。他从系统签到至今，每一步皆为铺路，但朱标今日这番从容谋划，已然不是昔日那个只知仁厚的储君。
“太子果然已长成。”朱瀚轻声道，唇角浮出一丝笑意，“既如此，我便潜入赵勉旧居一探。”
朱标点头：“赵勉近日将迁府，旧宅无人把守，正是下手时机。”
当夜，朱瀚身披夜行衣，悄然潜入赵勉在宣武坊的旧宅。宅院深深，朱门紧闭，唯有一处偏院墙角残破，成了他的入口。
他悄无声息地穿过回廊，落入内院，一路翻检各间。宅中果然空无一人，但书案、密柜仍完好无损。
在一间藏书阁后，他终于在墙壁夹层中发现了机关。拉开一块空心砖后，露出一道狭窄石梯，通往地窖。
地窖极深，灯光昏暗，朱瀚点燃火折子，只见地窖中堆满了账册与信函，数十封皆有晋商印记，还有几封带着“东渡”之字眼。
他正细读间，忽闻身后一声轻响。他猛然回身，一柄匕首破空而来，几乎擦着眉心划过！
朱瀚一翻身避开，顺势拔出腰间短剑，只见一名黑衣刺客从阴影中现身，身法诡异，宛如游蛇。
“你是谁？”朱瀚低吼，身影已腾起，剑光疾舞。
黑衣人不答，只攻不守，几番交手，朱瀚已觉此人内力颇深，显非寻常杀手。
“赵勉的人？”他冷笑一声，剑锋一转，陡然使出系统赐予的“青罡步”，身形一闪，已至敌背后，一剑封喉。
鲜血溅落，黑衣人踉跄倒地，临死前嘴角扯出一抹诡异笑容，喉间吐出一句含糊不清的话：“……赵勉……只是棋子……”
朱瀚心头一震，俯身察看，黑衣人胸口赫然纹着半枚残月，与此前账册中赵勉门生的刺青如出一辙。