朱瀚目送太子翻身上马，青布袍扫过牢门时，他忽然低声道：“标儿，赵大人暴毙，怕是灭口。“
朱标勒马的手顿了顿，晨雾中他的背影显得格外清瘦：“我知道。你查你的，我查我的。“
马蹄声渐渐远去，朱瀚转身看向王德彰，木剑铛的一声钉在他脚边：“王大人，该说说盐渍麦种的来路了。“
王德彰抖如筛糠，突然指着牢外槐树：“树……树根下……有账本……“朱瀚使个眼色，随行锦衣卫立即挖开树根，果然翻出个油布包。
账本上密密麻麻记着日期与人名，最后一页写着：“三月初三，赵府尹亲收盐麦二百石，赠淮西吴氏。“
“吴氏？“朱瀚瞳孔骤缩，这吴氏正是胡惟庸外戚，去年已被抄家流放。他猛地揪住王德彰衣襟：“赵府尹既已暴毙，吴氏如何还能指使你？“
王德彰突然露出诡异笑容，嘴角又溢出黑血：“你……你们永远查不完……“朱瀚大惊失色，却已来不及，县令七窍流血而亡。牢中顿时鸦雀无声，唯有婴孩断续的啼哭从衙门外传来。
朱瀚冲出牢房，正见那三个妇人抱着孩子跪在衙门口。晨光里她们的影子拉得很长，像三把钝刀刻在地上。
朱瀚突然意识到，自己靴底还沾着牢中的腐土，那土腥气混着血腥味，直往鼻腔里钻。
“王爷！“随行锦衣卫头目单膝跪地，“应天府急报，太子殿下在码头遇袭！“朱瀚心头剧震，正要细问，忽见衙役慌慌张张跑来：“殿下！江边……江边浮起好多尸首！“
众人赶到江边时，晨曦正照在粼粼水面上。二十几具浮尸顺着江水漂来，有的还穿着应天府衙役的皂服。
朱瀚认得其中一人，正是昨日给他们带路的船夫。他突然瞥见尸体间闪过半片青衫，正是太子惯穿的雨过天青色。
“标儿！“朱瀚纵身跃进江中，春寒料峭的水刺得他骨缝生疼。游近时才发现，那青衫只是块染了血的布条，挂在半截浮木上。
他刚要下潜，忽觉脚踝被什么东西缠住，摸出来竟是段金丝绦——正是太子腰间那条。
朱瀚的心猛地揪成一团，金丝绦上沾着暗红血迹，绦穗里还缠着根青丝。
他认得那是朱标的头发，去年中秋在奉天殿，太子醉后枕在他膝头，就有根头发落在他的剑穗上。此刻那根青丝在水中漂荡，像道细小的伤口。
“殿下！“锦衣卫们纷纷下水，很快在下游芦苇荡里发现个奄奄一息的樵夫。那樵夫浑身是伤，怀里却紧抱着个油纸包。
朱瀚撕开油纸，竟是账本副本，扉页写着：“吴氏余孽藏身栖霞山铁矿，勾结倭寇图谋不轨。“
他猛地想起昨夜投宿的破庙，庙祝说最近常有生面孔在山里出没。
朱瀚攥紧账本，水珠从下颌滴在泛黄的纸页上：“传令下去，封锁栖霞山！“
日头西斜时，朱瀚带着人包围了废弃铁矿。洞口杂草丛生，蛛丝在风中飘荡。
他点燃火折子，照见洞壁密密麻麻的爪痕，像是某种巨兽经过。突然，最前头的锦衣卫惨叫一声，整个人被拖进黑暗里。
“放箭！“数十支火箭照亮洞口，却见数十个黑衣人训练有素地翻进矿道。朱瀚追在最前头，木剑挑开机关，暗门轰然洞开。
矿道深处传来叮叮当当的凿石声，混着铁链拖地的闷响。
转过弯道，眼前的景象令他血液凝固。三十几个精赤上身的囚徒戴着脚镣挖矿，每人身后都插着根铁签，签头穿着半块发霉的麦饼。
一个戴青铜面具的人正挥鞭督工，鞭梢沾着盐粒，抽在囚徒身上发出滋滋声响。
“殿下好胆色。“青铜面具人突然开口，声音沙哑如铁锈摩擦，“可惜你来得太迟。
“他挥鞭击向石壁，整面岩壁突然翻转，露出个堆满硫磺火药的密室。
引线已燃到半截，火星噼啪作响。朱瀚飞掠而起，木剑斩断引线，火星溅在火药堆上腾起蓝焰。
他反手将剑插入岩缝，借力扑向面具人。两人缠斗间，朱瀚瞥见对方腕间刺青，竟是朵五瓣樱花——倭寇的标记！
“你们竟与倭寇勾结！“朱瀚怒喝，剑锋直取对方咽喉。
面具人却突然扯开衣襟，露出胸前狰狞的刀疤：“看看这个！是你们的官军给的！“刀疤呈佛字状，正是洪武年间平倭时官军的标记。
朱瀚心头大震，去年确实有倭寇假扮官军劫掠的奏报。面具人趁机退向火药堆，狞笑着点燃引线：“你们大明自己养的虎狼，比倭寇狠十倍！“
“殿下小心！“锦衣卫们惊呼着扑来。朱瀚却冲向火药堆，用身体压住引线。火星灼着他的后背，青布袍冒出青烟。面具人愣怔瞬间，被赶来的锦衣卫乱刀砍杀。
爆炸的气浪掀翻矿道，朱瀚被震飞出去，后背火辣辣的疼。
他挣扎着爬起来，却见矿道深处还有间铁牢，里头关着个披头散发的男子，正是王德彰说的“赵府尹“。
“赵大人！“朱瀚冲过去摇铁栅栏，“到底怎么回事？“那男子突然抬头，露出张血肉模糊的脸——舌头竟被齐根剜去！
朱瀚浑身发冷，忽然瞥见男子手指在尘土上划动。他抓起根木棍，看着男子写出歪扭的“淮“字，最后一竖拉得老长，像道滴血的剑痕。
夜色降临时，朱瀚带着重伤的赵府尹回到栖霞镇。镇上百姓举着火把迎接，三个妇人抱着孩子跪在道旁。
朱瀚下马时一个踉跄，后背的烧伤仍在渗血，他却将赵府尹交给妇人：“带他去看大夫，就说……就说瀚王欠你们个人情。“
回到临时落脚的破庙，朱瀚正要处理伤口，突然听见外头传来熟悉的马蹄声。
他冲出庙门，正见朱标浑身是血地伏在马背上，月白衣袍裂了数道口子，露出底下金线绣的龙纹。
“标儿！“朱瀚接住栽下来的太子，触手滚烫。朱标却紧紧攥着他手腕：“找到账本了……吴氏……铁矿……“话未说完便昏死过去。
朱瀚这才发现他后腰插着半截断箭，箭羽刻着倭国特有的海浪纹。
朱瀚将朱标轻轻放在干草堆上，火光映得太子苍白的脸忽明忽暗。