陆浑山庄。
宋勉走进了阅岩亭，只见宋之悌对面正坐着一个中年男子，气格峻拔，鼻梁高挺，浑身上下透着一股自信从容之气。
“高尚。”
下意识念出这名字，宋勉自己都感到有些忌惮，道：“果然是你，劝你莫再给宋家添麻烦。”
其实，他已经从宋之悌改变态度时说话的语气猜到可能是高尚来了，但他没有与薛白说，毕竟在有可能成为陆浑山庄的主人之前，他首先是陆浑山庄的子弟。
“我只说几件事。”高尚道，“八郎不是我义兄杀的。”
“说得仿佛你瞧见了一般。”
“我义兄身边护卫，皆府君所派之范阳老卒。老卒杀八郎不需砍
高尚侃侃而谈，除了说话的内容，那自信且真诚的态度也添加了许多的说服力。
“我断言八郎乃薛白使人所杀，那以血写就的‘高’字便是证据，偃师县不会再有旁人嫁祸。”
“你全凭猜测。”宋勉道。
高尚没有回答，宋家真的需要一份证据，来证明谁杀了宋励吗？不需要。
宋勉指高崇为凶手，因为这符合宋家当时的利益；他指薛白是凶手，自然带来更大的利益。换言之，查出杀宋励的凶手，代表的是宋家态度的转变。
高尚于是反问了一个问题，道：“薛白既然能除掉我义兄与郭万金，待利用完宋家，岂不敢除掉宋家？”
“他怎么会？！”
“贵妃义弟，新科状元，赴偃师上任，做事大刀阔斧，其志不在小矣，你以为他凭什么放过你？”
宋勉答不出来。
因为他从来没想过这个问题，原因可以总结为他这個层面的人根本就想不到这一层。
高尚盯着他，直到把宋勉身上的不安感尽收眼底，问道：“对了，薛白可有用私利来哄骗伱？还是你们义气太深了？”
“没有！”
宋勉连忙大喊一声。
下一刻，他一名叔父已经站了出来，径直抡了他一个耳光。
“啪！”
巴掌声清脆，让整个宋家都清醒过来。
“我没有。”宋勉脸颊发烫，不敢去捂，以最诚恳的态度道：“我确是犯了傻，但绝没有私心。”
安静了好一会儿之后，宋之悌才开口，道：“你太急躁了，坐下。”
“是。”
宋勉羞愧地坐下，等着，虽然不知他们这是在等什么。
直到有下人通禀道：“阿郎，崔公、郑公来了。”
崔晙、郑辩到了之后，一个个世绅也相继抵达，最少的也有两百顷以上的田亩。
“见过宋公。高郎君也在，今日这般相谈安全吗？薛县尉可是个莽撞人啊。”
“无妨，他该已猜到我来了。”
说话间，又有个苍老的声音响起，一边说话一边还在喘气，道：“老朽气力不济，走山路慢，来晚了，诸位见谅。”
“这是郭太公来了吧？”
世绅们议论起来，道：“郭涣既已投靠薛白，如何还邀他来？”
高尚道：“无妨，并非要谈见不得人之事，都是光明磊落之人。”
说过之后，他很有风度地去扶了郭太公进来。
众人落座，当先开口的是高尚，道：“我这一趟先到洛阳见了令狐少尹，他谈及偃师县，用了三个字‘不安稳’……”
宋之悌听着，再次闭上了眼，一边听，一边想着旧事。
若说高尚、薛白都是有本事的人，众人对高尚显然是更熟悉且信任的。而提到高尚，不得不提另一个人——曾经的河南尹、水陆转运使李齐物。
开元二十四年，李齐物担任怀州刺史，举荐了高尚。旁人只关注到了这份赏识，却甚少意识到，是因为高尚出谋划策，屡建功劳，才得到了赏识。
比如，天宝元年，李齐物在三门峡开漕运，弃石入河，激得水流湍怒，舟不能入。但高尚收买了吴怀实，与圣人说李齐物兴修水利，惠济于民，圣人龙颜大悦，赐貂裘一领、绢三百匹，特加银青光禄大夫，兼鸿胪卿，赐玉尺一把，诏称因他能干，故有此赐。
这般一路高升，天宝三载，李齐物升至河南尹，那时便常到陆浑山庄来，高尚也相陪着来过几次，因此宋之悌与他们相识。
当时高尚没有结识安禄山，却已展露出不同寻常的志气。其人还极为敏锐，从陆浑山庄的一些异样，发现了宋家私铸铜币之事，但却没有揭发，反而替宋家隐瞒了下来，后来还举荐义兄高崇来帮宋家遮掩。
再过了两三年，李齐物被贬，高尚投奔了安禄山，却还没有忘记当年熟悉的这些人。
这次的事，高尚把道理一点明，宋之悌就明白了……是宋勉这个蠢材被薛白利用了，而他也老糊涂了，差点就被欺瞒过去。
“假道伐虢，诸公皆听过这典故，可事情未发生之前，谁也不会意识到自己成了虞公。昨日，薛白夺了郭家田地；今日，他清算田亩户籍，逼你们交租税；明日，他便要夺走你们所有的田地！”
高尚说着，激昂地挥动了拳头，以此来刺激众人的情绪。
但他心里却是很平静。要做成事情，必须让旁人兴奋，但他却必须保持冷静。
另一方面，他其实很理解薛白的想法。
曾几何时他也是这么想的……他幼时在河北生活，河北的税赋可比河南府要重得多。且除了土地兼并，他的家乡还有更多、更大的问题。
战火一起，朝廷便强制征兵；大量的胡人部落内迁，稍有管治不当就到处抢掳；他最最恨的，是一种若有若无的偏见，连河北世族到了关中以后都瞧不起他们这些河北的平民。
但那时，他也以为一切还可以治理，有一度他也想要在规矩之内以温和的手段来改变不公，他跟着李适之试过了。
不行的，治理不了。
故而，今日高尚要除掉薛白替义兄报仇，也就是相当于扼杀掉一个曾经的自己，很简单，简单至极。
他没有想什么新的主意，他只是把这些世绅平时控制地方的做法说了一遍。
“薛白机关算尽，没用的。诸公只需要反应过来，且齐心协力，便能让他无计可施。偃师县的大半田地是你们的，粮食是你们的，钱货是你们的，连县署里的吏员也都是出自你们的支系，他凭什么与你们斗？”
“郭太公，你的田地、宅院都可以还给你，只有一点，劝说郭涣背叛薛白。郭涣太了解县务了，好在他的一切都是郭家给的。”
“花钱，送女人，不惜代价收买他身边所有人，幕僚、吏员、差役、仆人，哪怕是门房、奴婢。不愿收东西的，栽赃、诬告，让他们麻烦缠身。”
“薛白现在住的宅院是谁的？收回宅院，将他赶出去。别以为这是小事，这能摧毁他的威望，打击他的信心，还能让我们更好地监视他。”
“我们该让这偃师县没有任何他的容身之地，为他做事的人走在路上，你们都应该把路堵住，因为偃师县连沿街的商铺都是你们的。”
“不必舍不得花钱，把仓库里的粮食拿出来，分发给城中百姓，毁掉他的声誉。这些人是最愚蠢且最见利忘义的，让他意识到连百姓都不站在他这一边，是对他心理最大的打击。”
“我们做的都是合规矩的，该让他像深入泥潭一样不能自拔……”
高尚有一瞬间的恍神，回想起过去辅佐李齐物时的经历。他深刻明白一个官员到了地方，是绝对不可能抵抗当地世绅之力的。
……
聚议之后，高崇的首级与尸身也被挖出来了。
当时刁庚是把首级和尸体一起运来的，尸身就埋在乱葬岗，首级则是给了宋家祭奠宋励。至于如今还找不找得到，总归是由着宋家怎么说，高尚已不可能认出来。
宋之悌把为自己准备的楠木棺材拿了出来，给高崇披了华衣，重新下葬在邙岭。
高崇死时，极尽潦草。死后数月，
“义兄！”
“魂兮归来！”
高尚拜倒在坟前，泪如雨下。
“我自幼失怙，茕茕孑立，是义兄收留我，以高氏宗门，引我置下，入籍为兄弟，我之身份、姓名，皆义兄所赐……呜呼哀哉！”
“深恩未报，深恩未报！杀我义兄者，不共戴天，此仇不报，誓不为人！”
三根香线插在坟茔前还未燃尽，管事来禀报称有人来找高尚。
“找我？”
高尚十分诧异，心中有个直觉，能这么快找来，该是薛白的人。但来的却是个年轻矫健的汉子，自称是二郎山樊牢手下。
“樊牢？”
高尚不由诧异，上下打量了对方一眼，问道：“你姓甚名谁？哪的人？”
那年轻汉子像是微微错愕，没想到高尚会问他这样一个小人物，答道：“小人胡来水，是陕州、平陆县人。”
高尚问道：“平陆县？知道为何叫平陆县吗？”
胡来水应道：“知道，以前叫大阳县。后来，太守修漕运，烧列山石，挖出了一把上古铁戟，上面刻着‘平陆’两个字，是大祥瑞，就改了县名。”
高尚闻言微微一笑，因当年就是他给李齐物出的主意，献上了祥瑞。
“你是陕州人，为何跟着樊牢。”
“那年开凿三门峡，水涨得厉害，我阿爷在岸边拉船，被黄河水卷走了。我刚十六岁，跟人跑商，在二郎山跟了帅头。”
“你今年几岁？”
“二十四。”
高尚这才点点头，知道修漕运是在天宝元年。如此说来，胡来水的遭遇还与他有关，但他已习惯了，李齐物当时是河南府的重臣，随便一个决定就能影响了许多人的一生……就像蝼蚁。
“樊牢如何知道我来偃师了？”
胡来水应道：“前段时间，出了一些事，帅头自认对不住高郎君，特让小人在偃师县等着。他说，郎君一定会来为义兄报仇。”
高尚脸色冷淡下来，道：“他既然知道，还不把刁庚交出来？！”
他当然知道刁庚，因他才到偃师就得知了刁庚是怎样拿着高崇的首级到县衙请赏、招摇过市。
“请高郎君听小人解释，高县丞并不是刁庚杀的……”
“还想骗我？！”高尚故意施压，身后的侍从立即便拔出刀来。
胡来水骇然，说话时声音都在抖，道：“是，是是……帅头……亲手斩的高县丞。”
“是吗？”
“高县丞成了逃犯之后，便投奔帅头。后来，薛白想要买铁矿，高县丞便让帅头带着他到伊洛河边，没想到还是被薛白找到了，威逼帅头把人交出来。”
“然后呢？”
“帅头不愿背叛高县丞，可薛白不停逼压，高县丞先动了手……”
“够了！”
高尚知道以高崇的性格确实不会坐以待毙，他这义兄有些太过狂傲了。
“到底是谁杀了我义兄？”
“是，是……帅头。”
“还想骗我？”
高尚看得出胡来水在说谎，他也了解樊牢的性子，有担当，愿意代人受过。
但这次，樊牢也当不起。事情已经闹开了，当着所有人的面，他必须恩怨分明，给对他恩重如山的义兄报仇。
“回去告诉樊牢，把刁氏兄弟的脑袋交给我，否则我踏平二郎山。”
胡来水感到杀气逼来，连忙应下，落荒而去。
高尚与宋之悌低语了两声，宋之悌遂安排人缀着，胡来水没到偃师县城，而是一路到了码头，找了小船渡河，往南面去了。
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入夜。
薛白正在翻看公文，听得敲门声响。
“郎君，回来了。”
施仲说着，引进了一个黑衣短褐打扮的年轻人，正是胡来水。
“没被人盯着吧？”
“郎君放心，我是绕了一大圈才回来。”
薛白引着胡来水入内坐了，亲手倒了一杯水，详细地问了他见高尚时的详情。
……