苻坚得到情报后，为了防止胡彬带领的晋军突围。把大军留在项城，亲率几千骑兵赶到寿阳，并让原东晋襄阳守将朱序前去劝谢石投降。
谁知朱序见到谢石后，把秦军主力还没有集结完毕的信息告诉了谢石，并说如果等苻坚大军集结完毕，那么将没有战胜的可能。
谢石得到情报后，立马集结北府兵，准备集中兵力先攻打苻坚的先锋部队，首战就要先挫其锐气，那么就有机会战胜苻坚的百万大军。
原本谢石的计划是坚守不战，等秦军锋芒过后再出手反击。但是现在得到了朱序的情报，立马就做出了战略部署，决定转守为攻，主动出击。
谢玄立即派谴勇将刘牢之率精兵五千袭击被秦军占领的洛涧。淝水之战由此揭开了序幕。
当时秦将梁成率领五万大军在洛涧边驻扎防止胡彬突围。刘牢之悄悄来到以后，根据现场分兵一部迂回到秦军阵后，断其退路，自己则率领剩下的士兵强渡洛水，突袭梁成的大本营。
面对突然出现的晋军，秦军顿时惊慌失措，被刘牢之一路杀溃，主将梁成和他的弟弟梁云也在交战中战死。五千人的精锐部队突袭五万人的部队，秦军大败，一战下来损失了将近两万人。
这次突袭洛涧取得大捷，也鼓舞了晋军的士气。谢石立即挥军水陆并进，直抵淝水东岸，在八公山边扎下大营，与寿阳隔岸对峙。
苻坚听说晋军来到对岸后，就登上了寿阳城楼，一眼望去，只见对岸晋军布阵整齐。把八公山上的草木，也误认为是晋兵。
当然也有刚刚战败的影响吧，毕竟五千人打败了自己五万人，心里顿时就慌了。
苻坚对他弟弟苻融说：“此亦劲敌，何谓弱也”？这也是成语“草木皆兵”由来。
秦军紧挨着淝水西岸布阵，谢石领导的晋军无法渡河，双方只能隔岸对峙。苻坚是一点都不慌，因为越拖对他越有利，这样他的大军就能集结完毕。
然而谢家叔侄俩肯定是拖不起的，于是谢玄干脆派使者去见苻坚，采用激将法逼秦军早点与自己决战。
谢玄的使者一过去就对苻坚说，你们大军深入，无非就是想速战速决，但是你们逼进淝水而不选择渡河作战，你们是准备打算打持久战，这不是速战的样子。
使者说，如果你们的阵地往后移一点，我们晋兵渡过河来，和你们一决雌雄，这样岂不是更好。
这时秦军诸将都反对，只有一心求战的苻坚认为可以将计就计。
苻坚心里想的是，我大军渡河死伤肯定惨重，那就等你们过河吧，北方最强的就是骑兵，等晋兵一来，他带领铁骑直接冲杀。这样直接就把晋军的有生力量消灭了。
于是苻坚豪爽的答应了谢玄的要求，开始指挥秦军后撤。
看到秦兵后撤，谢玄就知道苻坚中计，他认为，秦军刚经历大败士气低落，大军后撤队形必然散乱，正可击之。
谢玄直接率领八千多骑兵，趁机渡过淝水，还没等秦军缓过神来，晋兵已经杀到，大军瞬间失去了控制。
接着假投降的朱序在秦军阵后大叫，秦兵败矣！秦兵败矣！
后面的秦兵信以为真，都转身逃跑了。苻融见大军混乱，再不稳住阵脚，秦军必败无疑，随即上马前去阻止。
但是那里能稳得住，自己的战马都被溃逃的士兵冲倒，落马的苻融被后面追杀上来的晋军当场斩杀。
晋兵大喊苻融战死的消息，本来就混乱的秦军得知主帅阵亡，彻底崩溃了。
本来后军部队被朱序扰乱了军心，在看前锋部队的溃败，后军部队也加速溃逃，全军开始向北败退。
秦军在溃逃的路上，看见远处山上郁郁葱葱的树木被风吹得簌簌作响，高度紧张的前秦士兵以为那是晋军的追兵，就更加的拼命逃窜。
这也是成语“风声鹤唳”的由来。苻坚本人也中箭负伤，单枪匹马逃回洛阳。