翌日，卯时初刻。
皇城，天子寝宫。
距离上朝还有将近一个时辰。
自从李端登基之后，他便将上朝的时间稍作调整，夏秋两季为卯时三刻（早上六点），冬春两季则是辰时初刻（早上七点），这对于京中那些上了年纪的官员来说，足以称得上皇恩浩荡。
当初先帝在位时，无论春夏秋冬寒风苦雨，京官必须在半夜从被窝里爬起来，赶在卯时初刻之前入宫静候，这毫无疑问是极其痛苦的折磨。
李端就是通过这种数不胜数的小细节，以及更加重要的放权和尊重，逐渐收获朝中一些大臣的忠心，而不是只靠着慷慨激昂的大道理和虚无缥缈的许诺。
寝宫内烛火通明亮如白昼，这不是他喜欢铺张奢靡，而是今天要做一件很重要的事情。
李端靠在榻上，织经司提举秦正和太子李宗本肃立一旁。
殿内还站着一位鬓发微白的中年男人。
他的表情很凝重，额头上泛着细密的汗珠。
虽说天子寝宫颇为温暖，不像室外那般寒气浸骨，但他如此神态也显得太过紧张。
李端见状便打趣道：“桂爱卿，伱待会施针的时候可不要这么紧张，你的双手可掌握着朕的性命。”
“陛下……”
中年男人欲言又止，勉强挤出一抹笑意，却是比哭更难看。
李端淡然道：“这是朕自己的决定，桂爱卿不必担心。你在太医院待了十二年，理应知道朕绝对不会迁怒于人。”
中年男人便是太医院正桂秋良，也是神医薛怀义的大师兄，他们两人便是先帝朝太医院正郁李仁最杰出的弟子。
李端这句话让桂秋良感触极深，他当然知道历朝历代，太医这个行当极高的危险性，稍有差池就是死罪。但是在他进入太医院这十二年以来，天子和宫中贵人从未刁难过太医，哪怕是在大皇子伤重不治的那个夜晚，天子在极其悲痛和愤怒的情况下，也没有将悲愤发泄在没有救回大皇子的太医身上。
十二年来，太医院有人来有人走，也有一些人受到国法的严惩，但都事出有因，没有一人含冤而死。
这就是桂秋良对天子这句表态深信不疑的原因。
然而他抬头望着榻上天子虚弱的神情，一时间只觉悲从中来，跪地叩首道：“微臣医术不精，恳请陛下降罪！”
李端轻轻一叹，示意秦正将这位忠心耿耿的太医院正扶起来，道：“朕知道你一片忠心，想让朕多活几年，如果这个愿景能够实现，朕当然不会拿自己的寿数冒险。但是如今大齐正遭到强敌的侵袭，朕岂能躺在病榻上苟延残喘？既然时日无多，朕理当勤勉于国事。命数如此，朕早已坦然接受。”
“是，陛下。”
桂秋良语调微颤。
李端看了一眼旁边沉痛难掩的太子，缓缓道：“无论如何，朕总不能在百官面前出丑，施针吧。”
桂秋良沉默片刻，最终再次跪下朝天子行叩首之礼，一字字道：“臣领旨。”
他起身来到案旁，将自己的药箱打开，从中取出一卷锦带，摊开之后，上面数十根长针在明亮的烛火下泛着寒光。
这是他的恩师郁李仁传下来的金针之术，只有他和薛怀义两人完全掌握。
秦正和太子默默地看着，两人眼中不约而同地涌起黯然神伤之色。
桂秋良平复心境，双手稳如磐石，金针纹丝不抖，依次刺入天子的穴位。
李端从来没有习武的经历，他的身体因为十五年的操劳和疾病的摧残也已极其虚弱，然而面对习武之人都会感觉到剧痛难忍的金针刺穴，他脸上依旧古井不波，深邃而又镇定的眼神一如往日。
他知道自己时日无多，也清楚这种秘法会更快让他走向生命的终点。
但是这不重要。
因为桂秋良手中的金针可以让他暂时忘记身体的病痛，暂时找回当年那个策马奔驰在大齐疆土上的皇七子。
如此便足够了。
他是大齐天子，纵然疾病缠身，又怎能缠绵榻上，无奈而又绝望地等待死亡的来临？
大半个时辰之后，梳洗更衣之后的李端身着玄色龙袍，步伐沉稳地登上御辇，在太子、禁卫和宫人的簇拥中，去往前朝端诚殿。
当此时，晨光初现，人间得见光明。
(本章完)