山藏白虎云藏寺，池上老梅枝。洞庭归兴，香柑红树，鲈鲙银丝。
白家池馆，吴宫草，可似当时。最怜人处，啼乌夜月，犹怨西施。
这一首元人张小山作的小令《人月圆吴门怀古》，说得是苏州风物，太湖洞庭之美。
苏州府风物雄丽为东南冠，又且文教昌盛，书院林立。
其中有个紫阳书院，位于姑苏城内北宋范文正公所创立的苏州府学旧址。
元末张士诚乱时，废为僧舍，太祖立国之后，书院为世家大族袁氏所有，恢复了一些旧制，开办私学。
万历朝初年江陵张相公当国，毁天下书院，禁止讲学，紫阳书院再次废弃。
如今，苏州申相公当国，政令松弛，紫阳书院便再次办学，规模很小，只为造福桑梓。
首辅苏州申相公和次辅太仓王相公的同年袁大业退职还乡优游林下，袁氏族长便命他出任山长。
袁山长学问虽好，人却懒散，一旬一点卯已是勉为其难，书院诸般事务，皆由几个院长做主。
紫阳书院沿袭宋代三舍制，按学问程度分为外舍，内舍，上舍。
次辅太仓王相公的堂侄，兰溪县微末小官王三老爷的儿子王恒，因在家乡无人教导读书，听从伯父王相公的安排入书院听讲，一边等候国子监荫生的名额。
他初入紫阳书院，被编入外舍学习。八月末护送王恒前来报名的两名家仆，因书院中无事，已经打发他们回太仓王衙前。
紫阳书院招收的学生以高门大户为主，行事颇有奢靡之风，袁公崇尚质朴，凡事倡议亲力亲为，自己不带仆役住进书院，鼓励学生也不带伴当，书院中亦配备斋夫、杂役供学子使唤，故而王才空闲了下来。
助教李秀才，是追随袁山长的弟子，他家境贫寒，办了个蒙学班补贴家用，收了几个附近的小孩子启蒙，并不算书院的学生，只是借书院的地方上课。
王恒见小才闲着没事，便游说他去李秀才的班上学习。王才见班里别的孩子都比他小几岁，本来是不大乐意，好一番思量，也觉得机会难得，哪顾得上害臊，便高高兴兴去念书了。
既到了书院，王恒便写了封家书寄到兰溪给爹娘报个平安，过一个旬日，收到家中回信，他爹倒用了几分责备的口气，嗔怪他不在王衙前好好服侍伯父伯母，去府城读个劳什子书院，白费银钱。
可笑的是，他爹也知道书院要使银子，却一两银子都不曾寄来。
临去苏州府城时大伯母朱夫人赠银二百两，大兄辰玉公子赠银五十两，交掉一年的束脩还剩一百多两，原以为维持一二年的用度是绰绰有余的，他在王衙前居住时一两的月钱还有结余，谁承想书院中同窗无不销巨大，就比如他从乡间带了新裁的四季衣衫，可书院还得统一重新置办几套，价钿自然不菲。
紫阳书院并不以科举为唯一目标，集会结社极其活跃，都由书院聘请吴中名家，学生必要加入一二个社才像样。
王恒不大会作诗，听说书院请了著名诗人文重光指点，本想加入诗社，奈何诗社每个月要缴三两银子做诗会的经费。
还有楹联社，亦是王恒比较有兴趣的，谁知楹联社集会更多，经费还要多一两。