长阳城，雪花零碎。正在煮茶的袁陶，还没开始动作，顾鹰便急急从外面走回。“主子，先前定北侯的心腹过了侯府。”“李如成？”袁陶面色发喜。“确是，李如成留了话，不日会调派两万大军回内城，绕道南下，在内城外二百里的郡县扎营。”“好。”袁陶激动地捧着茶盏，“他终归是选了大义。”“另外，李小婉去了马蹄湖。”“啧，怪不得了。”“主子，这是何道理。”“他约莫以为，小东家是我的人，是李小婉先选了小东家，所以定北侯才会选我。但他哪里知道，即便是我，也使唤不了小东家的。”“主子，这是好事。”“自然。”袁陶呼出一口气，“顾鹰，去告诉虎堂的兄弟，增派五百人，护住李府的周全。”待顾鹰转身走出，袁陶放下茶盏，微微闭眼，再度陷入了沉思之中。……马蹄湖边。坐在屋子里，徐牧莫名地打了个喷嚏。在旁的姜采薇，急忙取了披风，替他盖在身上。“徐郎，我给你熬碗姜汤。”“谢过夫人。”姜采薇脸色一红，昨夜疾风骤雨的残留，还让她的小脸庞上，挂满了羞怯之色。徐牧伸着懒腰，出了屋子，一抬头，便是满眼的刺目。“牧哥儿昨夜在抓鼠不成，屋子都震了。”司虎捧着几个炊饼，一边大口嚼着，一边急急跑过来。“司虎，分我八个炊饼。”司虎脸色惊了惊，迅速转身跑开。“小子，来陪爹喝口酒。”远在楼台上的诸葛范，瞅着徐牧出了屋，扔了个臭鞋之后，仰着醉醺醺的脸大喊。徐牧一阵无语，庄子里的三个老头，当真是老酒鬼聚堆了。并无多想，徐牧踏步走上。摆在楼台上的酒食，还是老三样，蒸糕炊饼花生米儿，还有半串糖葫芦，不知是抢哪个倒霉娃子的。徐家庄两大恶人，诸葛老瘸腿和护食虎哥儿，见着孩子有个三瓜两枣的，都禁不住要去骗抢过来。诸葛范抬头喝了小半口醉天仙，烈得龇牙咧嘴。在旁的陈打铁和老秀才，也跟着走了一个，同样龇牙咧嘴。徐牧取了酒碗倒上，仰头灌了大口，烈酒滚过喉头，灼烧的感觉，让他的整个身子，舒服得不禁身子一颤。“我等会出一趟庄子。”捻了枚花生，诸葛范淡淡开口。徐牧怔了怔，“风大雪大，你去哪儿？”“杀个叛徒。”徐牧微微皱眉，先前他就问过诸葛范，只可惜诸葛范一直不说。但在长阳城埋伏的那一波，确实是被坑惨了。“不去行不行。不若，你讲出来，我替你去杀。”“这倒不用。你给两匹马，我们自个去。”“两匹？”“有问题？一日为师，终生为父，我堂堂玉面小郎君，好歹教了你三式剑招！”“不是那个意思……两匹马，你和谁去。”“我。”陈打铁在旁出声，连脸都懒得转。“我儿，他们不让我去。说我没有武功，我问他们武功怎的，他们却说，能一剑杀七八个。”老秀才极度不满。徐牧听得满头大乱。诸葛范是个老侠儿，武功自不用说，还上了内城的什么狗屁六人排行，但终归是伤了腿吧。老胳膊老腿的，这能和人杀几招？还有陈打铁，抡锤的力气是不错，但终归是卖力气的行当。“若不然，我派陈家桥带些人，与你们同去。”“讲了不用。”诸葛范拍了拍手，“脚上的伤，也好了许多。不过是杀个人，我去去便回。”“你便在庄子等，黄昏时我和老铁便回来。”“写文章的，酒宴莫散，回了还要喝。”诸葛范撑着瘸腿起了身。在旁的陈打铁，也冷冷灌了一大口，跟着起身。徐牧终归是不放心。他宁愿诸葛范留在庄子里，继续做个抢糖葫芦的恶人，也好过继续去厮杀。“放个心吧，我等定然要回来的，看着你起势，揽天下大势。”“救万民水火。”陈打铁也难得抬了头，看着徐牧补了一句。说完，两个醉醺醺的老头，勾肩搭背地走下楼台。“我儿，你莫惊，来来，我与你讲。”徐牧凑过了头。“常枪老刀狐儿剑。陈打铁是老刀来着。”徐牧怔在当场，再回神之时。两个醉醺醺的老头，已经取了马，各自背了武器，随着马蹄声的远去，消失在苍莽的雪色之中。徐牧沉默地走下楼台，脸色上的震惊，还迟迟未消。“东家，你、你看那边。”陈盛指着小路口的方向。徐牧散去思绪，循着小路的方向抬了头，只看见司虎在和几个孩子在丢雪仗，被苦大仇深的孩子帮，砸得抱头鼠窜。然而，再继续往前看，在白皑皑的雪景之中，他见着了一架马车，在马车之旁，还跟着十余骑的人影。马车停下，一个穿着襦裙的好看姑娘，匆忙就下了车。“牧哥儿，是李大碗姑娘！”司虎叫喊的声音，响彻了整个马蹄湖。徐牧顿在原地。捧着姜汤走出来的姜采薇，顾不得递给徐牧，便急急往前跑去。“牧哥儿，李大碗哭了。”“李大碗在骂你，骂个……登徒子？”徐牧沉默地抬起脚步，踏过湿漉漉的雪地，便往前走去。上次在侯府里，袁陶让他娶了李小婉，然后过个不久，再执掌李如成的定北营。但那些东西，说到底了，也不过是政治下的联姻。他信袁陶，也不算尽信。他不信常四郎，也并非是全都不信。活着的人，想继续活下去，尤其是这等乱世，更应该是步步为营。在他的身后，如今是七百多人的庄子，一着不慎，便是满盘皆输。“大碗姑娘，不，小碗姑娘。”徐牧还没说完，便发现面前的李小婉，已经红着眼睛，手抓着一条麻绳，冲他走了过来。跟着走来的，还有范谷汪云两个，莫名其妙地便开始告罪。“范谷汪云，帮我按住这登徒子，姑奶奶我，今天要把他绑回澄城！”